innescando un'enorme nuvola di vapore e un ruggito, i funzionari lunedì hanno testato un motore a razzo progettato per essere parte di un veicolo spaziale riutilizzabile che può essere lanciato ripetutamente nello spazio con un rapido tempo di risposta.

Il motore AR-22 alimenterà un veicolo spaziale sperimentale, chiamato Phantom Express, che è una collaborazione tra la Defense Advanced Research Projects Agency, Boeing e Aerojet Rocketdyne. Gli ingegneri stanno attualmente testando il motore per un periodo di 10 giorni accendendolo per 100 secondi e poi ripetendolo 24 ore dopo. Quello di lunedì è stato il sesto di quelli che si prevede siano 10 incendi di prova.

Tom Martin di Aerojet Rocketdyne ha detto che il test di lunedì allo Stennis Space Center in Mississippi è stato "fantastico" da vedere anche se un po' "noioso" perché tutto è andato esattamente come previsto.

"L'azione inizia quando il motore si spegne. L'intera idea è, 'Come prepariamo questo motore per funzionare in 24 ore?'", ha detto. "Niente è andato storto. I dati sono esattamente quelli che ci aspettavamo. Il motore ha fatto esattamente quello che ci aspettavamo".

L'obiettivo è creare un nuovo tipo di veicolo spaziale in grado di lanciarsi in un'orbita terrestre bassa con un breve preavviso (giorni anziché mesi o anni) e costare meno dei tradizionali programmi spaziali.

Il veicolo spaziale sarebbe senza equipaggio e avrebbe all'incirca le dimensioni di un business jet. Decollerebbe verticalmente e una volta raggiunta una certa altitudine verrebbe rilasciato un secondo stadio che potrebbe quindi dispiegare un satellite in orbita.

Il primo stadio scivolerebbe di nuovo sulla terra e atterrerebbe orizzontalmente su una pista come un aeroplano. Sarebbe quindi in grado di rilanciare rapidamente per un altro volo. L'imbarcazione potrebbe trasportare carichi utili tra 3, 000 e 5, 000 sterline, disse Steve Johnston, da Boeing.

Storicamente, il lancio di satelliti nello spazio è stato un'impresa costosa che richiede molto tempo, disse Scott Wierzbanowski, di DARPA.

"Quello che volevamo fare alla DARPA era cambiare quel paradigma. Volevamo consentire l'uso tattico dello spazio, per renderlo più accessibile, ridurre i tempi allo spazio, " ha detto Wierzbanowski. "Vogliamo dimostrare che è possibile avere un sistema spaziale riutilizzabile e utilizzarlo quotidianamente".

Una delle sfide principali è l'essiccazione dell'umidità nel motore che si crea quando il carburante (idrogeno liquido e ossigeno liquido) brucia, ha detto Jeff Haynes, di Aerojet. Una volta che il motore è stato testato, fanno passare aria ad alta pressione attraverso il sistema per ore per asciugarlo.

"Genera un sacco di umidità e acqua all'interno del motore, " ha detto. Con il programma dello space shuttle, anche l'umidità era un problema, ma l'asciugatura doveva avvenire solo nell'arco di settimane o mesi. "Dobbiamo dimostrare di potercela fare in circa otto ore, forse sei ore."

Wierzbanowski ha affermato che il Phantom Express utilizza effettivamente molte delle capacità e delle tecnologie dello space shuttle, in particolare il motore principale e il sistema di protezione termica.

© 2018 The Associated Press. Tutti i diritti riservati.