La Dysynni Valley in Galles che ospita i resti dell'attività agricola post-medievale che includono muri a secco. I muretti a secco sono un elemento chiave del carattere storico del paesaggio della valle Dysynni, ma anche nel resto di Snowdonia, il distretto del Lago, e il Peak District. Condizioni meteorologiche mutevoli, come temperature più calde e stagioni di crescita più lunghe, significa che il tipo di vegetazione in quest'area può cambiare, arbusti o alberi possono crescere sui resti, oscurandoli e alterando il carattere storico del paesaggio. Credito:Università di Sheffield
Alcuni dei paesaggi storici più amati della Gran Bretagna come il Lake District, Snowdonia e le Isole Orcadi rischiano di essere gravemente danneggiate e cambiate per sempre dagli effetti del cambiamento climatico, secondo un archeologo dell'Università di Sheffield.
Ricerca di Isabel Cook, un dottorato di ricerca studente del Dipartimento di Archeologia dell'Università, sta aggiungendo alla crescente evidenza che i paesaggi storici in tutto il Regno Unito sono già stati colpiti dagli impatti dei cambiamenti climatici, come l'innalzamento del livello del mare, erosione costiera e inondazioni.
Tra i paesaggi storici interessati c'è la Dysynni Valley in Galles, che ospita resti militari risalenti alla seconda guerra mondiale. La ricerca di Isabel ha scoperto che l'area è a rischio di innalzamento del livello del mare e inondazioni, con i resti sotto grave minaccia di erosione.
Precedenti studi hanno dimostrato che siti storici come i forti della costa sassone, una collezione di fortezze costiere romane che si estendono lungo la costa sud-orientale dell'Inghilterra e includono caratteristiche al castello di Dover, Castello di Pevensey e Castello di Burgh, sono state interessate in varia misura da processi costieri quali erosione e frane. Alcuni dei forti della costa sassone sono stati completamente persi a causa dell'erosione, come quelli del castello di Walton nel Suffolk.
La piccola città di Dunwich, che era un grande centro per la costruzione navale medievale e il commercio sulla costa del Suffolk nel XIV secolo, ha visto la sua costa ritirarsi di 600 metri, cosa che ha completamente distrutto il patrimonio culturale e il carattere storico della città. Dieci chiese e un convento sono andati perduti lì finora, con l'erosione che continua a minacciare il resto dell'area.
Il castello di Pevensey ha caratteristiche che fanno parte dei forti della costa sassone, una collezione di fortezze costiere romane che sono state colpite in varia misura da processi costieri come l'erosione e le frane. Credito:Università di Sheffield
La ricerca di Isabel rivela come la perdita vissuta a Dunwich non si riferisca solo alla scomparsa di singoli edifici e siti isolati, ma anche alla perdita del patrimonio cittadino e del carattere storico del paesaggio urbano.
Con la minaccia alla Dysynni Valley, le perdite subite sulla costa sud-orientale e la recente notizia che l'innalzamento dei mari e l'aumento delle precipitazioni stanno minacciando lo status di patrimonio mondiale delle Isole Orcadi, l'archeologo dell'Università di Sheffield chiede ora più azioni per proteggere i paesaggi storici del Regno Unito, che lei sottolinea sono "musei viventi".
Isabel ha dichiarato:"I paesaggi sono estremamente importanti per il patrimonio culturale non solo nel Regno Unito ma in ogni paese del mondo. Sono spazi dinamici che custodiscono il patrimonio e la storia della nazione mentre funzionano come attrazioni turistiche e sostengono le industrie agricole. Sono luoghi con cui interagiamo, e vivi dentro, formare il contesto della nostra vita, mezzi di sussistenza e ricordi. Ciò rende i paesaggi estremamente importanti per l'identità culturale, quindi dobbiamo essere consapevoli della reale minaccia che stanno affrontando dagli effetti del cambiamento climatico.
"Si sta già lavorando per cercare di proteggere importanti monumenti storici, ma dobbiamo renderci conto che anche i paesaggi significativi sono a rischio a causa del cambiamento climatico.
"Immaginate un Regno Unito dove le strade storiche e le passeggiate delle città di mare vittoriane come Brighton, Bournemouth e Aberystwyth vengono oscurate da dure difese costiere costruite per proteggere case e aziende dall'erosione, innalzamento del livello del mare e inondazioni estreme. Immagina un Regno Unito dove i giardini ornamentali delle tenute storiche, come Chatsworth nel Derbyshire e Cragside nel Northumberland, sono afflitti da nuove specie invasive, parassiti, e malattie, e devastato dalla siccità. We need to ensure our grandchildren and their grandchildren can experience and learn from these places as we have done."
A collapsed WWII pillbox on Aberdyfi beach. This area has an important connection with Britain's military history, with an RAF base located here until 1945, when it turned into an army base. There are also nearby shooting ranges, and several known aircraft crash sites in the surrounding hills. Increasing storminess and coastal erosion will accelerate the demise of these features which connect the area to an important part of history that is still within living memory. Credit:University of Sheffield
While heritage agencies are beginning to acknowledge and take steps towards addressing the threat posed by climate change to historic buildings, monuments and sites, research by the University of Sheffield archaeologist reveals how little is being done to protect the landscape itself.
English Heritage has published a risk assessment on the threat of coastal erosion to its estate and the Shifting Shores report looks at the potential impact of climate change on National Trust properties. Although these reports mention the landscape setting of heritage sites, Isabel's research highlights how they do not specifically mention the threat to the historic landscape.
Research by the Sheffield Ph.D. student also reveals how most previous academic studies into the impact of climate change on archaeological remains omit any mention of historic landscapes.
In risposta, Isabel has developed a framework for including historic landscapes in climate change impact, adaptation and mitigation research. This includes assessing how vulnerable historic landscapes are to the effects of climate change.
The framework also establishes a sustainability assessment methodology for coastal and flood-risk management that includes historic landscapes as a consideration—something which could be used by policy-makers to include the historic character of the landscape in climate change adaptation decisions. This could change the way that coastal erosion and flood-risk management is carried out in the future, with more consideration of the historic landscape alongside environmental, social and economic factors.
Roman lighthouse and St Mary de Castro church at Dover Castle. The castle also includes features that are part of the Forts of the Saxon Shore. Credit:University of Sheffield
The Sheffield Ph.D. student's research also highlights how changes in temperatures and rainfall caused by climate change are likely to affect the distribution and behavior of plants and animals on important historical landscapes. Examples include the expansion of insect species towards higher latitudes and increased over-winter survival, which poses a greater risk of insect attack or bioturbation on important archaeological landscapes and remains.
Changing climatic conditions may also lengthen crop growing seasons and force people to grow food in different places, such as areas of important historical and cultural interest. Ad esempio, arable crop farming may become an option in areas once only suitable for extensive sheep farming. As well as affecting local economies and traditional ways of life, this change could affect the visual character of historically important landscapes, secondo lo studio.
Historic woodland, parks and gardens, which characterize many historic landscapes, are also likely to be affected by changing temperatures and invasive species. This may affect the plants that can be grown in parks and gardens, and alter the ecosystems structure of ancient woodlands.
Inoltre, the University of Sheffield study highlights how the impact of climate change on historic landscapes is not limited to direct impacts—there may be impacts caused by the mitigation and adaptive approaches that are taken in response to climate change. Per esempio, the construction of coastal defenses in response to rising sea levels could result in a coastal squeeze, causing the loss of saltmarsh and beach.
Coastal defenses can also significantly alter the character of the coastline, affecting visual amenity. The Sheffield archaeologist is calling for the impact of coastal defenses on the historic landscape as a whole to be considered, rather than just the impact on individual archaeological sites.
Birds Rock in the middle of the Dysynni Valley. Isabel's research indicates that, under a medium-emission scenario, all of the low-lying land pictured here would be under the mean high tide mark. This means that most of it would become unsuitable for any agricultural uses, and it may turn into wetland. This would be vary detrimental to the local economy, which is heavily reliant on the pastoral agriculture industry. Credit:University of Sheffield
Isabel added:"A great wealth of archaeological material can be found on the British coastline and is now vulnerable to changing coastal processes that are being triggered by climate change.
"We've already seen coastal erosion and landslides—which are projected to worsen due to sea-level rise and increasing storminess—destroy many historic and prehistoric coastal fortifications and settlements on the south east coast of England. The loss of these features threatens the historic character of these coastal landscapes, be it a military and defensive landscape, a religious and early Christian landscape, or a landscape characterized by post-medieval trade and industry. We need to ensure that the historic landscape is factored into all climate change impact and adaptation research and management in the UK, at all stages of policy development and planning, rather than being considered only by heritage agencies.
"The framework developed through my research provides a simple method for establishing the different ways in which the character of each historic landscape is vulnerable to climate change. It also gives planners and policy-makers a useful tool for assessing the various ways in which different coastal and flood-risk management approaches will impact the historic landscape."
