Quando si tratta del sogno dell'esplorazione dello spazio commerciale e del turismo spaziale, alcuni nomi spiccano davvero. Oltre a Elon Musk e Jeff Bezos, hai Richard Branson, il fondatore e CEO del Virgin Group. Per anni, Branson ha cercato di rendere il turismo spaziale una realtà attraverso Virgin Galactic, che porterebbe i passeggeri in suborbita usando la sua classe SpaceShipTwo di aerei a razzo.

Sfortunatamente, Virgin Galactic ha subito una serie di battute d'arresto negli ultimi anni, allo stesso tempo, sono emersi concorrenti come SpaceX e Blue Origin. Però, la VSS Unity (parte della flotta Virgin Galactic) ha recentemente condotto il suo secondo volo di prova a motore dal Mojave Air and Space Port martedì, 29 maggio. Anche se questo test è in ritardo di anni, segna un passo significativo verso la realizzazione da parte di Branson di far volare i clienti nello spazio.

Questa è stata la seconda volta che il VSS Unity ha volato dal 2014, quando la VSS Enterprise subì un terribile incidente durante il tentativo di atterrare, uccidendo un pilota e ferendo l'altro. Il primo test propulsivo ha avuto luogo due mesi fa, dopo che sono stati eseguiti diversi test aggiuntivi sull'imbarcazione. E con quell'ultimo successo, Virgin Galactic è andata avanti con il suo secondo test motorizzato all'inizio di questa settimana.

L'obiettivo dell'ultimo volo di prova era imparare di più su come l'astronave si comporta a velocità supersoniche. Lo scopo era anche quello di testare le prestazioni del sistema di controllo quando il veicolo era più vicino alla sua configurazione commerciale definitiva. Come ha affermato la società, "Ciò ha comportato lo spostamento del baricentro del veicolo all'indietro tramite l'aggiunta di sedili passeggeri e relative attrezzature".

Questa affermazione è una possibile indicazione che il programma di test sta raggiungendo il tratto finale prima che Virgin Galactic consenta ai passeggeri di salire sul veicolo. Però, la compagnia dovrà condurre un volo per l'intera durata (che includerà una combustione per l'intera durata del suo motore a razzo) prima che ciò possa accadere. Quest'ultimo test ha coinvolto solo una bruciatura parziale del razzo, ma ha comunque dimostrato le capacità del veicolo spaziale a velocità supersonica.

L'azienda ha twittato in diretta l'intero evento, che è iniziato alle 8:34 con la VSS Unity e la sua nave madre (VMS Eve) che si sono riversate sulla pista per i controlli finali. Per questo volo, i piloti erano Dave Mackay e Mark "Forger" Stucky mentre CJ Sturckow e Nicola Pecile pilotavano l'aereo da trasporto. Alle 8:42 (PDT), entrambi i mezzi decollarono, con la società che twitta, "Abbiamo il decollo. VMS Eve e VSS Unity hanno preso il volo e hanno iniziato la loro scalata."

Entro le 9:43, la compagnia annunciò che il VSS Unity si era staccato dal VMS Eve e stava "volando libero". Quello che seguì fu una serie di live-tweet che indicavano l'accensione del motore a razzo di VSS Unity, lo spegnimento del motore, e l'innalzamento delle pinne caudali nella posizione di rientro "piumato". Entro le 9:55, la società ha annunciato un atterraggio regolare per VSS Unity, segnalando la fine della prova.

Branson, che era al Mojave Air and Space Port per il test, ha rilasciato poco dopo la seguente dichiarazione:

"È stato fantastico rivedere la nostra bellissima astronave in volo e condividere il momento con il talentuoso team che ci sta portando, passo dopo passo, allo spazio. Vedere Unity volare verso l'alto a velocità supersoniche è stimolante e assolutamente mozzafiato. Ci stiamo avvicinando sempre di più alla realizzazione dei nostri obiettivi. Congratulazioni a tutta la squadra!"

Branson era anche al centro per fare un giro delle strutture di The Spaceship Company (TSC), una consociata di Virgin Galactic che è responsabile dello sviluppo della futura flotta di Virgin Galactic. mentre lì, Branson ha visto le prossime due astronavi che TSC sta attualmente producendo, così come gli impianti di produzione per i motori a razzo delle navicelle spaziali di TSC.

Con l'ultimo volo di prova completato, i team della compagnia esamineranno i dati di questo volo e faranno i preparativi per il prossimo volo. Nessuna indicazione è stata data su quando ciò avverrà, o se questo volo di prova includerà una bruciatura per tutta la durata del motore. Però, Branson era molto soddisfatto dei risultati del test, affermando:

"Oggi abbiamo visto VSS Unity nel suo ambiente naturale, volare veloce sotto la potenza di un razzo e con il muso puntato saldamente verso il cielo nero dello spazio. Il percorso che Unity sta forgiando è quello che molte migliaia di noi prenderanno nel tempo, e contribuirà a condividere una prospettiva cruciale per risolvere alcune delle sfide più difficili dell'umanità sul pianeta Terra".

Nel frattempo, Bezos continua a perseguire i suoi piani per l'invio di passeggeri in orbita usando la sua flotta di razzi New Shepard. Ed ovviamente, Musk continua a perseguire l'idea di inviare turisti sulla Luna e su Marte usando il suo Big Falcon Rocket (BFR). E con molte altre iniziative aerospaziali private che cercano di fornire viaggi in orbita o sulla superficie della Luna, non mancheranno sicuramente le opzioni per andare nello spazio nel prossimo futuro!

E assicurati di guardare questo video del secondo volo di prova del VSS Unity, per gentile concessione di Virgin Galactic: