L'ultima avventura di Joe Chappell nello sviluppo di farmaci a base vegetale potrebbe essere descritta, letteralmente, come "fuori dal mondo".

Chappell gestisce uno dei laboratori di prodotti naturali dell'Università del Kentucky College of Pharmacy, con l'obiettivo specifico di sviluppare nuove terapie derivate dalla flora. Ora, lavorando con il postdoc del Regno Unito Chase Kempinski e un team della società di commercializzazione spaziale di Lexington Space Tango, il professore ha trovato una nuova ipotesi da testare in nome dello sviluppo di farmaci:se l'invio di piante nello spazio possa aumentare la loro capacità di produrre proprietà curative.

Che si tratti dell'uso dell'aloe per lenire una scottatura solare, o zenzero per calmare il mal di stomaco, le piante sono state a lungo una fonte di riferimento per le applicazioni medicinali. Nella storia moderna, molti dei nostri farmaci di successo hanno origini umili nelle piante. tassolo, un farmaco popolare usato per trattare i tumori al seno e ginecologici, è stato derivato dal tasso del Pacifico. Artemisinina, isolato da piante di assenzio dolce, è distribuito in tutto il mondo per il trattamento della malaria. Anche l'aspirina comune ha radici nella corteccia del salice.

"Tutta la mia carriera, Sono stato interessato a come la società in generale usa le piante, " disse Chappell, cattedra di Scienze Farmaceutiche nel Regno Unito. "Non solo per il cibo, ma per il benessere. Quali sono quelle sostanze chimiche presenti nelle piante che forniscono il loro valore terapeutico?"

L'idea di inviare piante nello spazio è nata dalla lunga amicizia di Chappell con Kris Kimel, co-fondatore e presidente di Space Tango e precedente presidente della Kentucky Science Technology Corporation. Sebbene Space Tango sia una società a scopo di lucro, offrendo servizi per le grandi aziende che cercano di fare ricerca e produzione nello spazio, lavora con università come il Regno Unito per aiutare a realizzare la sperimentazione scientifica.

"Si tratta di nuove conoscenze, nuove idee, e approcci creativi alle cose, " Kimel ha detto. "[Space Tango] è stato creato per affrontare quella che vedevamo come una frontiera fondamentalmente nuova, in particolare nell'area della biomedicina".

L'azienda si occupa della logistica dei viaggi spaziali per i suoi minuscoli soggetti di ricerca, dalla costruzione dei CubeLab compatti che contengono il materiale, per consegnare il carico utile ai razzi SpaceX di Elon Musk in Florida, monitorare lo stato di avanzamento degli esperimenti tramite satelliti live-feed.

Kempinski – che è venuto nel Regno Unito per guadagnare il suo dottorato lavorando nel laboratorio di Chappell e ora serve anche come consulente di fisiologia vegetale per Space Tango – sviluppa gli intrugli mediatici di ormoni, sali e altre necessità di cui le piante hanno bisogno per crescere e prosperare.

Quindi ora la vera domanda:perché inviare piante nello spazio?

Fondamentalmente, solo per vedere come reagiscono.

Quando le piante sono "stressate, " attingono da un serbatoio genetico per produrre composti che consentano loro di adattarsi e sopravvivere. Nel corso di centinaia di milioni di anni, le piante hanno usato questo potenziale genetico per adattarsi ai cambiamenti ambientali qui sulla terra.

Inviando piante a fare un giro sulla Stazione Spaziale Internazionale, il team sta eliminando un core, forza costante a cui le piante sono ben adattate – gravità. Comprendere come reagiscono le piante in un ambiente in cui viene rimosso il tradizionale stress della gravità fornisce informazioni su ciò che potrebbe aver guidato tali adattamenti e su come i ricercatori possono ottimizzare le applicazioni medicinali o la produzione di colture per il cibo.

"Nessuna pianta cresce nello spazio esterno; nessuna pianta cresce in assenza di gravità di cui siamo consapevoli, "Ha detto Chappell. "Mettendoli in quell'ambiente molto innaturale, speriamo di aprire il vaso di Pandora".

Mentre Space Tango ha inviato una varietà di piante e invertebrati nello spazio per altri clienti, Chappell e Kempinski si stanno concentrando in particolare su una manciata di tipi di piante:finora, hanno fatto un progetto preliminare per mandare in orbita i semi di pervinca e valeriana del Madagascar.

La pervinca del Madagascar è nota per le sue proprietà antitumorali, ma in quantità molto piccole, il team spera di apportare modifiche potenzialmente illecite che lo costringano a produrre più composti o forse più efficaci. Valeriana, disponibile come supplemento in qualsiasi farmacia locale, è noto per le sue proprietà anti-ansia. Il prossimo obiettivo sarà inviare questi semi e farli effettivamente germinare in orbita per vedere quali cambiamenti può indurre la mancanza di gravità.

Anche se sarà probabilmente un lungo, processo in più fasi per studiare e raccogliere dati utilizzabili dai loro esperimenti per andare audacemente dove nessuna pianta è mai arrivata prima, la novità di esplorare una frontiera veramente nuova è una delle principali motivazioni per il team.

"Sono come un bambino in un negozio di caramelle, " Chappell ha detto. "Ho la possibilità di esplorare qualcosa che non è mai stato esplorato. Non c'è niente in tutto questo che non mi entusiasmi".