Gli ammassi globulari sono oggetti intrinsecamente belli, ma il soggetto di questa immagine del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA, Messier 3, è comunemente riconosciuto come uno dei più belli di tutti.

Contenente un incredibile mezzo milione di stelle, questa sfera cosmica di 8 miliardi di anni è uno degli ammassi globulari più grandi e luminosi mai scoperti. Però, ciò che rende Messier 3 davvero speciale è la sua popolazione insolitamente grande di stelle variabili, stelle che fluttuano in luminosità nel tempo. Ancora oggi si continuano a scoprire nuove stelle variabili in questo scintillante nido stellare, ma finora sappiamo di 274, il numero più alto trovato in qualsiasi ammasso globulare di gran lunga. Almeno 170 di questi sono di una varietà speciale chiamata variabili RR Lyrae, che pulsano con un periodo direttamente correlato alla loro luminosità intrinseca. Se gli astronomi sapessero quanto luminosa sia veramente una stella in base alla sua massa e alla sua classificazione, e sanno quanto sembra essere luminoso dal nostro punto di vista qui sulla Terra, possono così calcolare la sua distanza da noi. Per questa ragione, Le stelle RR Lyrae sono conosciute come candele standard, oggetti di luminosità nota la cui distanza e posizione possono essere utilizzate per aiutarci a capire di più sulle vaste distanze celesti e sulla scala del cosmo.

Messier 3 contiene anche un numero relativamente alto di cosiddetti ritardatari blu, che sono mostrati abbastanza chiaramente in questa immagine di Hubble. Queste sono stelle blu della sequenza principale che sembrano essere giovani perché sono più blu e più luminose delle altre stelle dell'ammasso. Poiché si ritiene che tutte le stelle negli ammassi globulari si siano formate insieme e quindi abbiano all'incirca la stessa età, solo una differenza di massa può dare a queste stelle un colore diverso. Un rosso, la vecchia stella può apparire più blu quando acquisisce più massa, per esempio strappandolo da una stella vicina. La massa extra la trasforma in una stella più blu, il che ci fa pensare che sia più giovane di quanto non sia in realtà.