Schiacciato sul sedile del pilota da pesanti forze G, Il cosmonauta sovietico Yuri Gagarin ha visto le fiamme fuori dalla sua navicella spaziale e si è preparato a morire. La sua voce ruppe il silenzio teso al comando a terra:"Sto bruciando. Arrivederci, compagni."

Gagarin non sapeva che l'inferno ardente che ha osservato attraverso un oblò era una nuvola di plasma che ha inghiottito Vostok 1 durante il suo rientro nell'atmosfera terrestre, ed era ancora sulla buona strada per tornare sano e salvo.

È stata la sua calma calma sotto pressione che ha contribuito a renderlo il primo essere umano nello spazio 60 anni fa.

L'autocontrollo d'acciaio di Gagarin è stato un fattore chiave per il successo del suo volo pionieristico di 108 minuti. Il 12 aprile 1961, la missione ha riscontrato problemi ed emergenze, da un portello di una capsula che non si chiudeva correttamente appena prima del decollo ai problemi del paracadute negli ultimi istanti prima dell'atterraggio.

Dal momento in cui 20 piloti dell'aeronautica sovietica furono selezionati per addestrarsi per il primo volo spaziale con equipaggio, Il comportamento calmo di Gagarin, capacità di apprendimento rapido e sorriso raggiante lo hanno reso uno dei primi preferiti.

Due giorni prima dell'esplosione, il 27enne Gagarin ha scritto una lettera d'addio a sua moglie, Valentina, condividendo il suo orgoglio per essere stato scelto per cavalcare in Vostok 1 ma anche cercando di consolarla in caso di sua morte.

"Mi fido completamente dell'attrezzatura, non deve deludermi. Ma se succede qualcosa, Ti chiedo Valyusha di non farti spezzare dal dolore, " scrisse, usando un soprannome per lei.

Le autorità conservarono la lettera e alla fine la consegnarono alla vedova di Gagarin sette anni dopo la sua morte in un incidente aereo. Non si è mai risposata.

pionieristico di Gagarin, il volo in orbita singola lo ha reso un eroe in Unione Sovietica e una celebrità internazionale. Dopo aver messo in orbita il primo satellite al mondo con il lancio riuscito dello Sputnik nell'ottobre del 1957, il programma spaziale sovietico, si precipitò per assicurarsi il suo dominio sugli Stati Uniti mandando un uomo nello spazio.

"Il compito era fissato, e le persone dormivano nei loro uffici e nelle officine, come in tempo di guerra, "Fëdor Yurchikhin, un cosmonauta russo che alla fine fece cinque voli spaziali, ricordato.

Mentre il razzo sovietico e il programma spaziale gareggiavano per battere gli americani, ha subito una serie di fallimenti di lancio per tutto il 1960, inclusa una disastrosa esplosione della rampa di lancio in ottobre che ha ucciso 126 persone. Tra le vittime c'era il capo delle forze missilistiche, il maresciallo Mitrofan Nedelin.

come Gagarin, I funzionari sovietici erano preparati al peggio. Nessun sistema di sicurezza era stato installato per salvare il cosmonauta in caso di un'altra esplosione di un razzo al decollo o dopo.

Le autorità hanno redatto tre versioni di un bollettino sul volo di Gagarin per l'agenzia di stampa ufficiale TASS:una che annunciava un volo riuscito, un altro in caso di problemi, e il terzo per una missione finita in un disastro.

Oltre a potenziali guasti del motore e altri malfunzionamenti delle apparecchiature, gli scienziati hanno messo in dubbio la capacità di un individuo di resistere alle condizioni del volo spaziale. Molti temevano che un pilota potesse impazzire in orbita.

Gli ingegneri sovietici si prepararono a quella situazione sviluppando un sistema di controllo completamente automatico. Come ulteriore precauzione, il pilota riceverà una busta sigillata contenente un codice segreto per l'attivazione dei comandi manuali della capsula. La teoria era che una persona in grado di inserire il codice doveva essere sufficientemente sana di mente per manovrare la nave.

Tutti nel programma spaziale amavano così tanto Gagarin, però, che un istruttore senior e un ingegnere di alto livello hanno condiviso in modo indipendente con lui il codice segreto prima del volo per risparmiargli la fatica di armeggiare con la busta in caso di emergenza.

I problemi sono iniziati subito dopo che Gagarin è entrato nella Vostok 1, quando una spia che confermava la chiusura del portello non si accendeva. Lavorando a ritmo frenetico, un ingegnere di primo piano e un collega hanno rimosso 32 viti, trovato e riparato un contatto difettoso, e rimontare le viti appena in tempo per il lancio programmato.

Seduto nella capsula, Gagarin fischiò una melodia. "Poyekhali!"—"Andiamo!"—urlò mentre il razzo decollava.

Come ulteriore precauzione, l'orbita era stata pianificata in modo che la navicella sarebbe scesa da sola dopo una settimana se un guasto al motore avesse bloccato la nave. Anziché, un problema tecnico ha provocato un'orbita più alta che avrebbe lasciato Gagarin morto se il motore avesse funzionato male in quella fase.

Mentre il motore funzionava come previsto per mandare a casa la nave, una perdita di carburante ha provocato un percorso di rientro imprevisto e una velocità più elevata che ha fatto ruotare selvaggiamente la nave per 10 agonizzanti minuti.

Gagarin in seguito ha detto di essere quasi svenuto mentre sperimentava forze G superiori a 10 volte la forza di gravità. "C'è stato un momento della durata di due o tre secondi in cui gli strumenti hanno iniziato a svanire davanti ai miei occhi, " ha ricordato.

Vedendo una nuvola di plasma infuocato intorno alla sua nave al rientro, pensava che la sua nave stesse bruciando.

Non era ancora stato progettato un sistema di atterraggio morbido, così Gagarin si è espulso dal modulo nella sua tuta spaziale e ha dispiegato un paracadute. Durante la discesa, ha dovuto giocherellare con una valvola appiccicosa sulla sua tuta spaziale per iniziare a respirare l'aria esterna. Un paracadute di riserva si è aperto oltre al paracadute principale, rendendogli difficile controllare la sua discesa, ma atterrò sano e salvo su un campo vicino al fiume Volga nella regione di Saratov.

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Gagarin è volato a Mosca, accolto da un eroe, acclamato dal leader sovietico Nikita Krusciov e salutato da una folla entusiasta che acclamava la sua fuga come un trionfo alla pari della vittoria nella seconda guerra mondiale. Negli anni prima di morire all'età di 34 anni, si è crogiolato nella gloria internazionale, visitando decine di paesi per celebrare la sua storica missione.

"Il colossale effetto propagandistico del lancio dello Sputnik e in particolare del volo di Gagarin è stato molto importante, L'esperto di aviazione e spazio con sede a Mosca, Vadim Lukashevich, ha dichiarato:"Abbiamo improvvisamente battuto l'America anche se il nostro paese non si era ancora ripreso dai massicci danni e vittime" della seconda guerra mondiale.

Gagarin è stato ucciso in un incidente aereo di addestramento il 27 marzo, 1968. Non proprio 16 mesi dopo, gli Stati Uniti hanno battuto l'Unione Sovietica nella corsa allo spazio, mettere un astronauta sulla luna.

Il crollo dell'Unione Sovietica nel 1991 pose fine all'era della rivalità. Gli sforzi della Russia per sviluppare nuovi razzi e veicoli spaziali hanno subito ritardi infiniti, e il paese ha continuato a fare affidamento sulla tecnologia dell'era sovietica. In mezzo alla stagnazione, la tanto criticata società spaziale statale Roscosmos si è concentrata su un costoso piano per costruire il suo nuovo, quartier generale a forma di razzo sul sito di una fabbrica di razzi smantellata.

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