Un team multinazionale di scienziati ha appena trovato i primi frammenti del piccolo asteroide 2018 LA, che è esploso innocuo in alto sopra l'Africa il 2 giugno. Il telescopio Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System (ATLAS) dell'Università delle Hawaii ha scattato le immagini finali di Los Angeles 2018 prima che entrasse nell'atmosfera terrestre ed esplodesse.

Sebbene LA 2018 sia stata scoperta da un altro telescopio in Arizona, ATLAS ha svolto un ruolo cruciale nel determinare la destinazione finale dell'asteroide. Prima della misurazione ATLAS, le previsioni sull'impatto hanno mostrato che LA 2018 ha colpito la Terra ovunque, dal Madagascar al Pacifico meridionale, una gamma che copre quasi la metà dell'emisfero meridionale della Terra.

Misurando l'asteroide più di due ore dopo essere stato visto l'ultima volta dall'Arizona, e meno di 5 ore prima che esplodesse, ATLAS ha notevolmente migliorato la precisione con cui è stato possibile calcolare l'orbita pre-impatto, aiutando a dimostrare che la brillante meteora vista successivamente sul Botswana è stata davvero la fine infuocata di Los Angeles 2018.

Ciò che lo rende particolarmente soddisfacente per il team ATLAS delle Hawaii è che il loro telescopio robotico non era specificamente mirato a Los Angeles 2018:ha appena trovato l'asteroide mentre scansionava automaticamente il cielo, esattamente ciò per cui è progettato il telescopio.

ATLAS è composto da due telescopi, a 100 miglia di distanza, con uno a Maunaloa sull'isola delle Hawaii, e uno su Haleakala, Maui. Scansionano automaticamente l'intero cielo più volte ogni notte alla ricerca di oggetti in movimento. L'obiettivo del sondaggio ATLAS è guardare in tutte le direzioni e vedere gli asteroidi prima che possano colpire la Terra, e il 2 giugno ha fatto proprio questo.

"Questo è un ottimo test del sistema, ", ha detto il ricercatore principale di ATLAS Larry Denneau. "Abbiamo confermato che ATLAS può trovare gli impattatori. Se LA 2018 fosse stata abbastanza grande da causare una pericolosa esplosione, come l'asteroide che ha colpito la Russia nel 2013, avremmo avuto abbastanza avvertimenti per consentire alle persone di evacuare la zona di impatto".

Per fortuna, LA 2018 era innocua, ma importante per la scienza. Questa è solo la seconda volta nella storia che sono stati trovati frammenti di un asteroide la cui orbita era nota prima del suo impatto con la Terra, e quando sono stati analizzati chimicamente, sapremo che tipo di asteroide 2018 era LA.

ATLAS scopre attualmente circa 100 asteroidi più grandi di 30 m ogni anno. Se dovesse colpire la Terra, un asteroide di quelle dimensioni impatterebbe con energia sufficiente per distruggere una città come Honolulu. Per la prima volta nella storia, gli astronomi possono fornire un avvertimento sufficiente per allontanare le persone dal luogo dell'impatto.