Interruzioni di corrente a lungo termine, la distruzione di dispositivi elettronici e l'aumento del rischio di cancro per i passeggeri degli aerei sono tutti potenziali effetti della Terra che viene colpita da una potente eruzione solare.

Ancora, una nuova ricerca ha scoperto che gli scienziati spaziali hanno il loro lavoro da fare per prevedere quando queste espulsioni di massa coronale (CME) sono in rotta di collisione con la Terra.

Uno studio sulle CME condotto da scienziati dell'Università di Reading ha scoperto che hanno strutture simili a nuvole. Ciò significa che sono più influenzati dal vento solare, attraverso il quale passano per raggiungere la Terra, rendendo i loro movimenti molto più difficili da prevedere che se fossero singole entità simili a bolle come si pensava in precedenza.

Le CME sono enormi esplosioni di plasma solare e campi magnetici provenienti dall'atmosfera solare che possono raggiungere la Terra in uno o tre giorni. Un colpo diretto potrebbe avere conseguenze catastrofiche, poiché le CME sono in grado di danneggiare i satelliti, distruggere dispositivi elettronici e potenzialmente esporre persone ad alta quota, come gli astronauti e l'equipaggio e i passeggeri dell'aviazione, alle radiazioni cancerogene. Si verificano frequentemente, ma prevedere quali avranno un impatto sulla Terra e quanto gravemente è difficile.

Nuvole non bolle

Il professor Mathew Owens ha dichiarato:"Finora, si è ipotizzato che le CME si muovano come bolle nello spazio, e rispondono alle forze come oggetti singoli. Abbiamo scoperto che sono più simili a una nuvola di polvere in espansione o a uno starnuto, composto da singoli pacchi di plasma che fanno tutti le loro cose.

"Ciò significa che cercare di prevedere la forma e il movimento delle CME mentre passano attraverso il vento solare diventa estremamente difficile. Pertanto, se vogliamo proteggerci dalle eruzioni solari, dobbiamo capire di più sul vento solare".

Il nuovo studio, pubblicato in Rapporti scientifici sulla natura venerdì 23 giugno, esamina in dettaglio per la prima volta come si comportano le CME mentre si fanno strada nello spazio, e come interagiscono con le forze esterne come il vento solare.

Gli scienziati di Reading hanno preso una sezione trasversale di un CME per esaminarne la struttura più da vicino. Hanno scoperto che un CME raggiunge rapidamente il punto in cui la velocità della sua espansione supera la velocità con cui le informazioni possono viaggiare all'interno del CME. A questo punto, cessa di essere una struttura coerente, quindi qualsiasi distorsione a una parte della nuvola causata da forze esterne non la influenza nel suo insieme.

Minaccia del tempo spaziale

Gli scienziati monitorano costantemente il sole per monitorare il vento solare e le condizioni meteorologiche spaziali estreme. Il team di Reading raccomanda di incorporare le informazioni sul vento solare nelle osservazioni CME per garantire che siamo pienamente consapevoli della minaccia che rappresentano per la Terra.

Uno studio precedente degli scienziati dell'Università di Reading ha rilevato un cambiamento nell'attività solare, previsto entro la metà del secolo, potrebbe renderci più vulnerabili alle CME, oltre a concentrare l'aurora boreale attorno ai poli, fuori dalla vista della Gran Bretagna.

Nel 2011, la minaccia del tempo spaziale è stata aggiunta al registro nazionale dei rischi per le emergenze civili del governo.