Hai controllato Marte in questa stagione? Marte raggiunge l'opposizione il 27 luglio alle 5:00 Tempo Universale (UT) brillando di magnitudine -2,8 e apparendo di 24,3" di diametro, grande quasi quanto può sembrare, e la più grande dalla storica opposizione del 2003. Non avremo un'opposizione così favorevole fino al 15 settembre, 2035.

Marte inizia questa settimana vicino alla stella di 4° magnitudine Psi Capricorni, si snoda verso ovest attraverso retrogrado brevemente nella costellazione astronomica del Sagittario l'Arciere alla fine di agosto prima di tornare nel Capricorno a settembre.

Marte ha aperto il 2018 con un diametro di soli 4,8 pollici, trekking attraverso il cielo dell'alba. Che differenza fanno pochi mesi:Marte ha rotto 15" secondi d'arco, una dimensione massima per un'opposizione sfavorevole vicino all'afelio, il 30 maggio, e ora domina il cielo estivo intorno alla mezzanotte.

C'è un lato negativo, però, all'opposizione di Marte del 2018:sta accadendo molto più a sud lungo l'eclittica possibile. Questa è una grande notizia per gli osservatori in Australia, Sud Africa e Sud America, mentre il Pianeta Rosso cavalca in alto vicino allo zenit alla mezzanotte locale. Su a nord, però, stiamo ancora guardando Marte attraverso l'oscurità dell'atmosfera più in basso verso l'orizzonte. Per esempio, qui a Norfolk, Virginia a 37 gradi di latitudine nord, non vediamo mai Marte salire a più di 29 gradi di altitudine sopra l'orizzonte meridionale in questa stagione.

Abbasso le tempeste di polvere

Marte ti sembra un po'... color pesca in questa stagione? Non è la tua immaginazione:è davvero in corso una tempesta di polvere planetaria. È metà autunno per l'emisfero settentrionale di Marte, e questa sembra essere una di quelle opposizioni in cui il pianeta, anche se al suo più vicino, presenta un aspetto senza caratteristiche, disco coperto di polvere. Questo sembra essere il caso all'incirca ogni tre avversari o giù di lì... la nostra migliore speranza ora è che possa chiarirsi nelle prossime settimane finali di luglio. Abbiamo controllato Marte lo scorso fine settimana, e poteva solo spiare la calotta del palo e qualche piccolo dettaglio sotto un velo di foschia.

Nonostante la rappresentazione delle tempeste di polvere marziane nei blockbuster di fantascienza come The Martian come furiose e implacabili, queste tempeste sono in realtà piuttosto miti, a malapena in grado di inseguire una foglia davanti a loro attraverso la tenue atmosfera marziana, se su Marte crescessero alberi decidui. Una cosa possono fare le tempeste di polvere marziane, però, è rivestire i pannelli solari con un film che uccide le batterie, e non è ancora stato visto se il vecchio rover Opportunity si risveglierà e telefonerà a casa da Meridiani Planum.

A differenza della Terra, Marte ha un'orbita marcatamente ellittica, variando da 1,7 (AU) unità astronomiche dal sole all'afelio a 1,4 AU vicino al perielio. Tutto questo significa che non tutte le opposizioni di Marte sono uguali; infatti, Marte può andare da 55 milioni a 102 milioni di chilometri dalla Terra vicino all'opposizione e apparire da 13,8" a 25,1" di diametro, a seconda di dove si trova nella sua orbita. E sebbene Marte lambisca la Terra all'incirca ogni 26 mesi, un ciclo di opposizioni favorevoli si ripete ogni 15 anni.

Nel 2018, Marte raggiunge l'opposizione il 27 luglio alle 5:00 UT/1:00 AM EDT 57,8 milioni di chilometri dalla Terra, quindi fa il suo massimo avvicinamento quattro giorni dopo, il 31 luglio alle 8:00 UT/4:00 AM EDT, 57,6 milioni di chilometri di distanza. Perché la discrepanza? Bene, l'opposizione è semplicemente calcolata come il punto in cui un pianeta esterno raggiunge una longitudine eclittica di 180 gradi opposta al sole. Marte, però, è ancora diretto verso l'interno verso il perielio il 16 settembre, mentre la Terra è appena uscita dall'afelio il 6 luglio.

Visivamente, Marte può a volte "ingiallire" e presentare un colore zafferano anche a occhio nudo se è in corso un'ampia tempesta di sabbia planetaria. All'oculare, la caratteristica più evidente è sempre la calotta polare, un ciuffo bianco sull'arto color zucca del pianeta. Aumenta l'ingrandimento, e si vedono macchie scure, poiché Marte è l'unico pianeta del sistema solare che presenta una superficie reale disponibile per un esame amatoriale. Marte ha un giorno molto simile a quello terrestre con soli 37 minuti in più di durata, il che significa che se osservi Marte alla stessa ora ogni sera, vedrai quasi la stessa longitudine del pianeta rivolta verso di te, spostato di 10 gradi verso ovest. Un ottimo strumento per confrontare quali caratteristiche su Marte sono attualmente rivolte verso la Terra è Mars Previewer.

Riesci a spiare Marte... di giorno? Questo mese è un buon momento per provare, poiché attualmente brilla più luminoso di Giove. La cosa più semplice da fare è fissarla con un telescopio vicino all'alba mentre tramonta a ovest e il sole sorge a est, quindi seguilo semplicemente nel cielo diurno. Abbiamo visto Marte nel 2003 e anche quest'anno mentre il sole è ancora sopra l'orizzonte... anche avere la luna vicino aiuta, anche se ovviamente Marte è molto vicino all'orizzonte al tramonto/alba proprio in opposizione.

E a proposito, spettatori in Europa, Africa, L'Asia e l'Australia si aspettano un trattamento speciale la sera del 27 luglio, poiché un'eclissi totale di luna si verifica appena 15 ore dopo che Marte ha superato l'opposizione. Ironia della sorte, anche questa è un'eclissi di Minimoon, poiché anche la luna passa l'apogeo solo 14 ore prima di entrare nell'ombra della Terra. Aspettati di vedere il Pianeta Rosso a soli sette gradi dalla luna rosso sangue a metà dell'eclissi (più sull'eclissi la prossima settimana).

La luna non occulterà (passerà davanti a) Marte di nuovo fino al 16 novembre, 2018 per la punta più meridionale del Sud America. Resisti fino al 26 luglio, 2344 d.C., e puoi assistere alla luna che occulta il pianeta Saturno durante un'eclissi, anche se dovrai viaggiare nel sud del Giappone per farlo.

Ma potresti non dover aspettare così tanto... resta fino al 27 aprile, 2078, e puoi assistere alla luna occulta di Marte... durante un'eclissi lunare di penombra:

L'attuale apparizione serale di Marte termina tra un anno, il 2 settembre, 2019, quando Marte raggiunge la congiunzione solare sul lato opposto del sole.

Finalmente, l'opposizione è un ottimo momento per cercare di eliminare le piccole lune marziane Phobos e Deimos dalla tua lista di vita. Queste due lune furono effettivamente scoperte da Asaph Hall del rifrattore da 26 pollici appena installato dell'Osservatorio navale degli Stati Uniti durante una favorevole apparizione parielica di Marte nel 1877.

Brilla di magnitudo +12,4 (Deimos) e +11,3 (Phobos), vedere queste lune sarebbe un gioco da ragazzi... se non fosse per la presenza di Marte che brilla un milione di volte più luminoso nelle vicinanze. La soluzione migliore è costruire un oculare a barra occultante (abbiamo usato una sottile striscia di pellicola e una corda di chitarra fissata a un oculare per farlo) o semplicemente posizionare il brillante Marte appena fuori dalla vista. Phobos orbita una volta ogni 7,7 ore e si trova a 20" dal disco di Marte, mentre Deimos gira intorno a Marte una volta ogni 30,35 ore e viaggia per 66" con ogni allungamento dal disco marziano. Il nodo degli anelli PDS o un buon programma planetario come Starry Night o Stellarium mostrerà l'attuale orientamento delle lune marziane, aiutandoti nella tua decisione se intraprendere o meno la ricerca.

Non perdetevi Marte in questa stagione di opposizione... ci vorranno quasi altri due decenni prima di avere un'altra visione favorevole.