Sessant'anni fa, spinto dalla concorrenza con l'Unione Sovietica, gli Stati Uniti hanno creato la NASA, lanciando un viaggio che avrebbe portato gli americani sulla luna entro un decennio.

Da allora, l'agenzia spaziale statunitense ha visto conquiste gloriose e fallimenti schiaccianti nella sua spinta a spingere le frontiere dell'esplorazione spaziale, incluso un fatale incendio sulla rampa di lancio nel 1967 che uccise tre e due esplosioni mortali dello shuttle nel 1986 e nel 2003 che costarono 14 vite.

Ora, La NASA sta lottando per ridefinirsi in un campo sempre più affollato di agenzie spaziali internazionali e interessi commerciali, con l'obiettivo di tornare nello spazio profondo.

Questi obiettivi audaci portano alla retorica impennata, ma gli esperti temono che il denaro non sia lì per rispettare le scadenze per raggiungere la luna nel prossimo decennio e Marte entro il 2030.

E l'incapacità della NASA di inviare astronauti nello spazio, una capacità persa nel 2011, quando il programma dello space shuttle è terminato, come programmato, dopo 30 anni, è una macchia duratura sull'immagine stellare dell'agenzia.

Mentre le industrie private statunitensi lavorano duramente per le nuove astronavi dell'equipaggio, La NASA deve ancora pagare alla Russia 80 milioni di dollari per posto affinché gli astronauti statunitensi viaggino nello spazio su una capsula Soyuz.

Come è iniziato

Nel 1957, l'Unione Sovietica ha lanciato il primo satellite nello spazio con lo Sputnik 1, mentre i tentativi statunitensi stavano fallendo miseramente.

Il governo degli Stati Uniti stava già lavorando per raggiungere lo spazio, ma principalmente sotto le spoglie dei militari.

Il presidente Dwight D. Eisenhower ha fatto appello al Congresso per creare un separato, agenzia spaziale civile per concentrarsi meglio sull'esplorazione dello spazio.

Ha firmato l'Atto di autorizzazione della National Aeronautics and Space Administration in legge il 29 luglio, 1958.

La NASA ha aperto i battenti nell'ottobre 1958, con circa 8, 000 dipendenti e un budget di $ 100 milioni.

Corsa allo spazio

I sovietici vinsero un'altra parte fondamentale della corsa allo spazio nell'aprile 1961, quando Yuri Gagarin divenne la prima persona a orbitare attorno alla Terra.

Un mese dopo, John F. Kennedy ha svelato i piani per far sbarcare un uomo sulla luna entro la fine del decennio.

"Nessun progetto spaziale in questo periodo sarà più impressionante per l'umanità, o più importante per l'esplorazione a lungo raggio dello spazio; e nessuno sarà così difficile o costoso da realizzare, ", ha detto il presidente degli Stati Uniti.

Nasce il programma Apollo.

Nel 1962, l'astronauta John Glenn è diventato il primo americano ad orbitare intorno alla Terra. Nel 1969, L'astronauta della NASA Neil Armstrong è diventato il primo uomo a camminare sulla luna.

Gli astronauti americani dell'epoca erano eroi nazionali:piloti militari con la combinazione di cervelli, coraggio e grinta che divenne famoso come "The Right Stuff, " il titolo del classico libro di Tom Wolfe.

Le parole di Armstrong mentre metteva piede sulla superficie lunare:"un piccolo passo per l'uomo, un balzo da gigante per l'umanità", sono stati ascoltati da milioni di persone in tutto il mondo.

"Apollo è stata una manifestazione unilaterale del potere nazionale, " ha ricordato John Logsdon, professore emerito allo Space Policy Institute della George Washington University.

"È stato Kennedy a decidere di utilizzare il programma spaziale come strumento di aperta competizione geopolitica che ha trasformato la NASA in uno strumento di politica nazionale, con una quota di budget molto significativa, " ha detto all'Afp.

Un totale del cinque percento del budget nazionale è andato alla NASA nell'era Apollo.

Ora, La NASA guadagna circa 18 miliardi di dollari all'anno, meno della metà del bilancio federale, "e non è più lo stesso strumento di politica nazionale, "Ha detto Logsdon.

Nuova era

Altri giorni di gloria seguirono negli anni '80 con la nascita del programma shuttle della NASA, un veicolo spaziale riutilizzabile delle dimensioni di un autobus che trasportava gli astronauti nello spazio, e infine alla Stazione Spaziale Internazionale, che ha iniziato ad operare nel 1998.

Ma cos'è la NASA oggi?

Il presidente Donald Trump ha sostenuto il ritorno sulla luna, chiedendo un gateway lunare che consentirebbe a un flusso continuo di veicoli spaziali e persone di visitare la luna, e servire da punto di partenza per Marte.

Trump ha anche chiesto la creazione di una "Space Force, "un sesto ramo dell'esercito che si sarebbe concentrato sulla difesa degli interessi degli Stati Uniti.

La NASA è stata a lungo considerata un leader globale nell'innovazione spaziale, ma oggi il campo internazionale è di gran lunga più popolato di 60 anni fa.

"Ora hai qualcosa come 70 paesi che sono coinvolti in un modo o nell'altro nell'attività spaziale, ", ha detto Logsdon.

Piuttosto che competere con le agenzie spaziali internazionali, "l'accento si è spostato sulla cooperazione" per ridurre i costi e accelerare l'innovazione, disse Teasel Muir-Harmony, curatore del Museo Nazionale dell'Aria e dello Spazio.

"Come può la NASA trarne vantaggio?"

L'amministratore della NASA Jim Bridenstine ha dichiarato a una recente tavola rotonda di essere desideroso di lavorare con altri paesi che si stanno impegnando verso lo spazio.

Ha menzionato la possibilità di rafforzare la cooperazione con la Cina, e come si è recato di recente in Israele per incontrare interessi commerciali che sono al lavoro su un lander lunare.

Bridenstine ha detto che il motivo della sua visita era scoprire "come stai facendo questo, cosa stai facendo e c'è un modo in cui la NASA può trarne vantaggio?"

La NASA si sta allontanando dall'orbita terrestre bassa, cercando di consegnare la stazione spaziale a interessi commerciali dopo il 2024, e spendere milioni in denaro iniziale per aiutare aziende private come SpaceX e Boeing a costruire capsule per trasportare gli esseri umani nello spazio nei prossimi anni.

In questo ambiente, Bridenstine ha detto di capire cosa fa la NASA, rispetto a ciò che acquista come servizio da fornitori commerciali, sarà "una delle sfide fondamentali che penso di dover affrontare durante il mio mandato".

Bridenstine ha affermato che le richieste di budget di Trump per la NASA sono state "molto generose".

Con gli occhi puntati su una missione dell'equipaggio sulla luna tra soli cinque anni, La NASA prevede di dedicare circa $ 10 miliardi del suo budget di quasi $ 20 miliardi per il 2019 all'esplorazione lunare.

Il predecessore di Bridenstine al timone della NASA, l'astronauta in pensione Charles Bolden, suonava una nota di cautela contro il ripetere gli errori dell'era navetta, quando gli Stati Uniti hanno concluso il loro programma di esplorazione umana senza un'altra navicella spaziale pronta a prenderne il posto.

"Non possiamo tollerare un altro divario del genere, " ha detto Bolden.

"È davvero fondamentale per la NASA facilitare il successo delle entità commerciali che prendano il sopravvento" in orbita terrestre bassa, circa 250 miglia (400 chilometri) sopra il pianeta.

"E poi per la NASA fare quello che fa così bene. Essere il leader nell'orbita lunare."

© 2018 AFP