Nell'estate 2018 i pianeti Marte e Saturno sono, uno dopo l'altro, in opposizione alla Terra. Durante questo evento i pianeti sono relativamente vicini alla Terra, permettendo agli astronomi di osservarli più in dettaglio. Hubble ha approfittato di questa configurazione preferita e ha ripreso entrambi i pianeti per continuare la sua osservazione di lunga data dei pianeti esterni nel Sistema Solare.

Da quando è stato lanciato il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA, il suo obiettivo è sempre stato quello di studiare non solo oggetti astronomici distanti, ma anche i pianeti all'interno del nostro Sistema Solare. Le immagini ad alta risoluzione di Hubble dei nostri vicini planetari possono essere superate solo dalle immagini scattate da veicoli spaziali che effettivamente visitano questi corpi. Però, Hubble ha un vantaggio rispetto alle sonde spaziali:può guardare questi oggetti periodicamente e osservarli per periodi molto più lunghi di quanto potrebbe fare qualsiasi sonda di passaggio.

Negli ultimi mesi i pianeti Marte e Saturno sono stati ciascuno in opposizione alla Terra:Saturno il 27 giugno e Marte il 27 luglio. Un'opposizione si verifica quando il Sole, La Terra e un pianeta esterno sono allineati, con la Terra seduta tra il Sole e il pianeta esterno. Durante un'opposizione, un pianeta è completamente illuminato dal Sole visto dalla Terra, e segna anche il momento in cui il pianeta è più vicino alla Terra, permettendo agli astronomi di vedere le caratteristiche sulla superficie del pianeta in maggiore dettaglio.

Un mese prima dell'opposizione di Saturno, il 6 giugno, Hubble è stato utilizzato per osservare il pianeta inanellato. A quel tempo Saturno si trovava a circa 1,4 miliardi di chilometri dalla Terra. Le immagini scattate mostrano il magnifico sistema di anelli di Saturno vicino alla sua massima inclinazione verso la Terra, permettendo una vista spettacolare degli anelli e degli spazi tra di loro. Anche se tutti i giganti gassosi vantano anelli, quelli di Saturno sono i più grandi e spettacolari, estendendosi fino a otto volte il raggio del pianeta.

Accanto a una bella vista del sistema ad anello, La nuova immagine di Hubble rivela uno schema esagonale attorno al polo nord, una caratteristica del vento stabile e persistente scoperta durante il sorvolo della sonda spaziale Voyager 1 nel 1981. A sud di questa caratteristica è visibile una serie di nuvole luminose:i resti di una tempesta in disintegrazione .

Durante l'osservazione del pianeta Hubble è anche riuscito a catturare immagini di sei delle 62 lune attualmente conosciute di Saturno:Dione, Encelado, Teti, Giano, Epimeteo, e Mimas. Gli scienziati ipotizzano che un piccolo, luna ribelle come una di queste si è disintegrata 200 milioni di anni fa per formare il sistema di anelli di Saturno.

Hubble ha scattato il secondo ritratto, del pianeta Marte, il 18 luglio, appena 13 giorni prima che Marte raggiungesse il suo massimo avvicinamento alla Terra. Quest'anno Marte si avvicinerà a 57,6 milioni di chilometri dalla Terra. Questo lo rende l'approccio più vicino dal 2003, quando il pianeta rosso si è fatto strada più vicino a noi che in qualsiasi altro momento in quasi 60 000 anni.

Mentre le immagini precedenti mostravano caratteristiche superficiali dettagliate del pianeta, questa nuova immagine è dominata da una gigantesca tempesta di sabbia che avvolge l'intero pianeta. Sono ancora visibili le bianche calotte polari, Terra Meridiani, il Cratere Schiaparelli, e Hellas Basin, ma tutte queste caratteristiche sono leggermente sfocate dalla polvere nell'atmosfera.

Confrontando queste nuove immagini di Marte e Saturno con i dati più vecchi raccolti da Hubble, altri telescopi e persino sonde spaziali consentono agli astronomi di studiare come cambiano nel tempo i modelli delle nuvole e le strutture su larga scala su altri pianeti del nostro Sistema Solare.