Un team di astrofisica dell'Università dell'Oklahoma ha scoperto per la prima volta una popolazione di pianeti oltre la Via Lattea. Utilizzando il microlensing, un fenomeno astronomico e l'unico metodo noto in grado di scoprire pianeti a distanze veramente grandi dalla Terra tra le altre tecniche di rilevamento, i ricercatori dell'UO sono stati in grado di rilevare oggetti nelle galassie extragalattiche che vanno dalla massa della Luna alla massa di Giove .

Xinyu Dai, professore presso il Dipartimento di Fisica e Astronomia di Homer L. Dodge, UO Collegio delle Arti e delle Scienze, con il ricercatore postdottorato UO Eduardo Guerras, ha fatto la scoperta con i dati dell'Osservatorio a raggi X Chandra della National Aeronautics and Space Administration, un telescopio spaziale controllato dall'Osservatorio Astrofisico Smithsonian.

"Siamo molto entusiasti di questa scoperta. Questa è la prima volta che qualcuno scopre pianeti al di fuori della nostra galassia, " ha detto Dai. "Questi piccoli pianeti sono i migliori candidati per la firma che abbiamo osservato in questo studio utilizzando la tecnica del microlensing. Abbiamo analizzato l'alta frequenza della firma modellando i dati per determinare la massa".

Mentre i pianeti vengono spesso scoperti all'interno della Via Lattea usando le microlenti, l'effetto gravitazionale anche di piccoli oggetti può creare un elevato ingrandimento che porta a una firma che può essere modellata e spiegata nelle galassie extragalattiche. Fino a questo studio, non ci sono prove di pianeti in altre galassie.

"Questo è un esempio di quanto potenti possano essere le tecniche di analisi delle microlenti extragalattiche. Questa galassia si trova a 3,8 miliardi di anni luce di distanza, e non c'è la minima possibilità di osservare direttamente questi pianeti, nemmeno con il miglior telescopio che si possa immaginare in uno scenario fantascientifico, " ha detto Guerras. "Tuttavia, siamo in grado di studiarli, svelare la loro presenza e avere anche un'idea delle loro masse. Questa è una scienza molto interessante".

Per questo studio, I ricercatori dell'UO hanno utilizzato l'Osservatorio a raggi X Chandra della NASA presso lo Smithsonian Astrophysical Observatory. I modelli di microlensing sono stati calcolati presso l'OU Supercomputing Center for Education and Research.

Un documento, "Sondaggio di pianeti in galassie extragalattiche utilizzando Quasar Microlensing, " di Dai e Guerras su questo studio è stato pubblicato nel Lettere per riviste astrofisiche .