Un autoritratto realizzato dal Mars Exploration Rover Opportunity della NASA, visto dall'alto, uscito nel gennaio 2014 
La tempesta di polvere insolitamente forte ha bloccato il Sole su un quarto del Pianeta Rosso, ricoprendo un'area che si estende su 14 milioni di miglia quadrate (35 milioni di chilometri quadrati), ha detto la Nasa.
Opportunità, situato in un luogo chiamato Perseverance Valley, "si è addormentato e aspetta che passi la tempesta, " disse Giovanni Callas, Opportunity project manager presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA.
"Siamo preoccupati, ma speriamo che la tempesta si diradi e che il rover possa comunicare con noi".
La tempesta è stata rilevata per la prima volta il 30 maggio ed è peggiorato negli ultimi giorni.
Il veicolo robotico, uno dei due attualmente operativi su Marte, ha spento tutto tranne il suo orologio principale, e l'ultima volta che ha comunicato con la Terra il 10 giugno.
Callas ha dichiarato una "emergenza spaziale" a causa della bassa potenza.
"A questo punto siamo in una modalità di attesa. Ascoltiamo ogni giorno possibili segnali dal rover, " Egli ha detto, paragonando l'atmosfera tra colleghi ad avere una persona cara che giace in coma.
"Se fosse tua nonna di 97 anni, saresti molto preoccupato. E noi siamo, " Egli ha detto.
Questa immagine composita ottenuta dalle osservazioni della navicella spaziale Mars Reconnaissance Orbiter della NASA mostra una mappa globale di Marte con una crescente tempesta di polvere a partire dal 6 giugno. 2018. La tempesta è stata rilevata per la prima volta l'1 giugno. Il punto blu al centro indica la posizione approssimativa del rover Opportunity. (NASA/JPL-Caltech/MSSS tramite AP)
Missione di 90 giorni
Opportunità, insieme al suo gemello chiamato Spirito, lanciato nel 2003 e atterrato su Marte un anno dopo per cercare segni di vita passata.
La sua missione inizialmente doveva durare solo 90 giorni.
Il rover "ha fatto una serie di scoperte sul Pianeta Rosso, incluse prove drammatiche che molto tempo fa almeno un'area di Marte è rimasta bagnata per un lungo periodo e che le condizioni avrebbero potuto essere adatte a sostenere la vita microbica, ", ha detto la Nasa in una nota.
Quando la tempesta ha colpito, L'opportunità si stava aggirando vicino a un canale, scolpito nel bordo del cratere, per vedere se potrebbe essere stato creato dall'acqua che scorre, erosione del vento, o qualcos'altro.
Il suo rover partner, Spirito, è rimasto bloccato nel terreno soffice nel 2009, e la sua missione è stata formalmente dichiarata conclusa nel 2011.
Callas ha detto che è fiducioso che Opportunity non si chiuderà completamente perché l'avvicinarsi dell'estate marziana significa che le temperature non dovrebbero scendere al di sotto della temperatura operativa minima del rover, -55 gradi Celsius (-167 Fahrenheit).
La temperatura più fredda che la NASA si aspetta che ottenga è -36 C (-60 F).
"Quindi dovremmo essere in grado di superare la tempesta, " ha detto ai giornalisti.
La polvere si accumula in uno strato sottile, e non si prevede che seppellisca il rover.
Questa combinazione di immagini realizzate dal rover Curiosity della NASA mostra il bordo del cratere Gale il 7 e 10 giugno, 2018 durante una grande tempesta di polvere. Il rover Opportunità, che è dentro il cratere, è taciuto mentre la tempesta oscura il sole. Martedì, 12 giugno 2018, i controllori di volo hanno provato a contattare Opportunity, ma il rover non ha risposto. La tempesta è in aumento dalla fine di maggio e ora copre un quarto del pianeta. (NASA/JPL-Caltech/MSSS tramite AP)
Si prevede che l'opportunità rimanga inattiva fino a quando non vi è energia sufficiente per caricare la batteria al di sopra di una certa soglia, a quel punto si sveglierebbe autonomamente, disse Callas.
Tempeste di polvere
Opportunity ha percorso circa 28 miglia (45 chilometri) sulla superficie marziana. È sopravvissuto a una tempesta di polvere meno grave nel 2007.
Le tempeste di polvere marziane sono più facilmente scatenate sul Pianeta Rosso che sulla Terra a causa della sottile atmosfera di Marte.
Possono durare da poche settimane a qualche mese.
Dove si trova l'opportunità, "è completamente nero su Marte. È completamente buio, " disse Callas.
Il nuovo e più grande rover Curiosity della NASA si trova dall'altra parte del pianeta, dove il cielo ha già cominciato a scurirsi per la tempesta.
Però, La NASA non è così preoccupata per Curiosity, che è atterrato nel 2012, perché è a propulsione nucleare, non dipende dal sole.
Gli esperti hanno affermato che la tempesta di polvere non metterà in pericolo la missione InSight della NASA, che è stato lanciato all'inizio di quest'anno e dovrebbe sbarcare a novembre, in missione per studiare i terremoti su Marte.
Ma gli scienziati stanno studiando questa e altre tempeste di polvere su Marte per essere in grado di prevederle meglio, nel caso in cui gli esploratori umani si siano mai accampati lì.
"Non vorremmo avere un equipaggio che opera a distanza dalla loro base ed essere colti alla sprovvista da una tempesta come questa e avere difficoltà a tornare a casa, " disse Jim Watzin, direttore del Mars Exploration Program della NASA.
© 2018 AFP
