La sonda spaziale più piccola del mondo, concepito al visionario Breakthrough Starshot di Menlo Park, ha telefonato a casa.

Il chip del computer volante soprannominato "Sprite, " le dimensioni di un cracker salato, è salutare, felice e inviandoci segnali dall'orbita terrestre, 400 miglia da casa.

È ancora molto lontano da dove un giorno la sua progenie potrebbe viaggiare:il nostro vicino sistema stellare Alpha Centauri, 24 trilioni di miglia di distanza. Il sogno è che un veicolo spaziale simile a Sprite scatti immagini ravvicinate e raccolga dati, forse anche rilevare i gas prodotti dalla vita aliena.

Il piccolo Sprite potrebbe un giorno aiutare a rispondere alle grandi domande della vita nell'Universo:siamo soli? Ci sono mondi abitabili là fuori? Se è così, possiamo raggiungerli?

È un'ambizione che tasserà le capacità intellettuali e i conti bancari dei suoi benefattori della Silicon Valley, guidato e finanziato per i primi cinque anni con $ 100 milioni donati dall'imprenditore di Internet Yuri Milner. Il consiglio di amministrazione di Breakthrough Starshot è composto da Milner, il cosmologo Stephen Hawking dell'Università di Cambridge e il CEO di Facebook Mark Zuckerberg.

"Ma è un ottimo primo passo. È una prova del concetto, " ha dichiarato il regista di Breakthrough Starshot Pete Worden, ex direttore del NASA Ames Research Center, dal suo ufficio sulla leggendaria Sand Hill Road della valle. "È molto eccitante."

Gli scienziati ora sanno che i pianeti sono comuni quanto un hotel economico. Il telescopio spaziale Kepler ha individuato 2, 337, con circa 50 nella "zona dei riccioli d'oro" - non troppo caldo o freddo, troppo grande o troppo piccolo. Hanno le dimensioni e la forma della Terra e orbitano attorno al caldo bagliore delle stelle come il nostro sole, forse ospitare la vita.

Ma ecco il problema:è impossibile per gli umani viaggiare abbastanza velocemente, abbastanza lontano, per raggiungere queste mete lontane.

Per arrivarci, richiederebbe un veicolo spaziale che si muova a una frazione della velocità della luce. Un enorme vascello impiegherebbe decine di migliaia di anni per raggiungere Alpha Centauri. Ma una flotta di minuscole sonde simili a Sprite, se sufficientemente leggere e piccole, potrebbe forse avere successo.

Secondo quanto riferito, la strategia del progetto è stata tracciata in un raduno di gennaio 2016 presso la villa in cima alla collina di Milner insieme a Worden, Philip Lubin, fisico dell'UC Santa Barbara, L'astronomo di Harvard Avi Loeb e altri.

La loro missione è stata avviata solo mesi dopo, da questa sorprendente scoperta dell'agosto 2016:la Terra ha un vicino. L'esopianeta Proxima b è stato scoperto alle nostre porte cosmiche, orbitante Proxima Centauri, la stella più vicina al nostro sole. Meglio ancora, il pianeta si trova all'interno della cosiddetta "zona abitabile, "come la Terra.

"Trovare questo pianeta, Prossima b, è stato un punto di svolta, " ha scritto Milner, che ha studiato fisica a Mosca e prende il nome dal cosmonauta russo Yuri Gagarin.

Potrebbero volerci una flotta di sonde circa 20 anni per arrivare a Proxima b, poi altri quattro anni per il teletrasporto dei dati e delle foto sulla Terra.

Lo scorso aprile, il team ha riunito alcuni degli esperti mondiali presso la Stanford University per discutere le prospettive e le sfide del viaggio a Proxima b.

Sprite è il frutto di Zac Manchester, la cui campagna Kickstarter "KickSat" presso la Cornell University ha raccolto i primi fondi per sviluppare il concetto. Questo mese, si unisce alla facoltà del Dipartimento di Aeronautica e Astronautica di Stanford. Il suo arrivo a Stanford dovrebbe accelerare lo sforzo del satellite chip.

Sprite pesa solo quattro grammi, più leggero di un quarto. Ha il suo pannello solare, capacità di comunicazione e sensori.

Navicelle spaziali così minuscole sono possibili grazie ai rapidi progressi compiuti nell'industria dei semiconduttori, secondo Manchester. La maggior parte delle caratteristiche di un veicolo spaziale tradizionale può essere integrata su un dispositivo a scala di chip. Sprite è costruito utilizzando gli stessi dispositivi e processi utilizzati nel settore dell'elettronica di consumo.

I veicoli spaziali si sono sempre ridotti di dimensioni. Nell'ultimo decennio, centinaia di CubeSat da 10 centimetri sono stati lanciati nello spazio. Il primo sforzo Sprite di Manchester, con veicoli spaziali delle dimensioni di una scatola da scarpe, lanciato nel 2014 ma è uscito dall'orbita ed è bruciato.

Sprite ha fratelli - diversi Sprite sono stati lanciati il ​​23 giugno - ma sono rimasti in isolamento. Non volano da soli; stanno trasportando su due satelliti.

Quello che i ricercatori sentono sta trasmettendo un segnale radio standard, caricando le sue batterie con la luce del sole. La notizia del suo segnale è arrivata alla fine del mese scorso, tramite una stazione di terra Cornell. (Anche i dilettanti possono ascoltare; KickSat di Manchester ha offerto un progetto e istruzioni per una stazione di ricezione Sprite portatile e a basso costo. Composto da un'antenna portatile, amplificatore a basso rumore, dongle ricevitore radio USB a basso costo, può essere costruito per circa $ 200, più un PC per eseguire il software.)

Infine, Sprite deve essere ancora più piccolo e leggero. Peserà meno di un grammo, ed essere dotato di una vela. Portare il proprio carburante aggiungerebbe troppo peso.

In linea di principio, le sue vele sarebbero spinte nello spazio da un laser - o da una serie di laser - che potrebbe creare un "vento" di fotoni, comportandosi come un gigantesco tifoso. Il laser fornirebbe 100 miliardi di watt di energia, molto più potente del tipico puntatore laser da 1 milliwatt. Diretto dalla Terra, il laser mirerebbe a spingere il veicolo spaziale a velocità del 20 percento della velocità della luce. Sono più di 100 milioni di miglia all'ora.

C'è ancora un altro ostacolo:la comunicazione. Worden ha detto che il team lavorerà per costruire un piccolo laser ottico a bordo che potrebbe girare intorno, puntare verso la Terra, e comunicare via laser, non radiofonico, segnali.

"La cosa fondamentale è la comunicazione, per centinaia di migliaia di miglia, " ha detto. "Questa è la sfida."

Nel mese di settembre, La svolta Starshot inizierà a cercare proposte per un dispositivo laser. Entro il prossimo anno, organizzerà un team per la ricerca e la progettazione di migliori sistemi di comunicazione.

Quindi queste minuscole astronavi non invieranno semplici segnali "Sono qui", come dice oggi Sprite.

Anziché, potrebbero dire:"Wow, dai un'occhiata al quartiere!"

©2017 The Mercury News (San Jose, California)
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