Alle 3:33 EDT dell'11 agosto mentre la maggior parte degli Stati Uniti dorme, Il Kennedy Space Center della NASA in Florida sarà in fermento per l'eccitazione. Al momento, La sonda solare Parker della NASA, la storica missione dell'agenzia di toccare il sole, avrà la sua prima opportunità di decollare.

Lancio dalla stazione aeronautica di Cape Canaveral in Florida, Parker Solar Probe farà il suo viaggio fino all'atmosfera del Sole, o corona, più vicino al Sole di qualsiasi veicolo spaziale nella storia.

"Otto lunghi anni di duro lavoro di innumerevoli ingegneri e scienziati stanno finalmente dando i loro frutti, " ha detto Adam Szabo, lo scienziato della missione per Parker Solar Probe presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland.

Situato in cima a un Delta IV Heavy della United Launch Alliance, uno dei razzi più potenti del mondo, con un terzo stadio aggiunto, Parker Solar Probe esploderà verso il Sole con un'energia 55 volte superiore a quella necessaria per raggiungere Marte. Circa le dimensioni di una piccola auto, pesa solo 1, 400 libbre.

"È una navicella spaziale relativamente leggera, " ha detto Andy Driesman, project manager per la missione presso il Johns Hopkins Applied Physics Lab. "E deve essere, perché ci vuole un'immensa quantità di energia per raggiungere la nostra orbita finale intorno al Sole".

Zoomando nello spazio in un'orbita altamente ellittica, Parker Solar Probe raggiungerà velocità fino a 430, 000 miglia all'ora, abbastanza veloce da andare da Filadelfia a Washington, DC, in un secondo, stabilendo il record per la navicella spaziale più veloce della storia. Durante la sua durata di missione nominale di poco meno di 7 anni, Parker Solar Probe completerà 24 orbite del Sole, raggiungendo entro 3,8 milioni di miglia dalla superficie del Sole al massimo avvicinamento.

"Andremo dove nessun veicolo spaziale ha mai osato andare prima:all'interno della corona di una stella, " ha detto lo scienziato del progetto Nicky Fox di APL. "Con ogni orbita, vedremo nuove regioni dell'atmosfera solare e impareremo cose sulla meccanica stellare che abbiamo voluto esplorare per decenni".

Ma avvicinarsi così tanto al Sole richiede un rallentamento, per il quale Parker utilizzerà la gravità del nostro pianeta vicino, Venere.

"Parker Solar Probe usa Venere per regolare la sua rotta e rallentare per mettere la navicella sulla traiettoria migliore, " disse Driesman. "Voleremo vicino a Venere sette volte durante la missione. Ogni volta che voliamo ci avviciniamo sempre di più al Sole".

In un'orbita così vicina al Sole, la vera sfida è evitare che l'astronave bruci.

"La NASA aveva in programma di inviare una missione sulla corona solare per decenni, però, non avevamo la tecnologia in grado di proteggere una navicella spaziale e i suoi strumenti dal calore, " ha detto Szabo. "I recenti progressi nella scienza dei materiali ci hanno fornito il materiale per modellare uno scudo termico davanti alla navicella spaziale non solo per resistere al calore estremo del sole, ma per rimanere fresco sul didietro."

Lo scudo termico è costituito da un materiale espanso composito di carbonio spesso 4,5 pollici tra due fogli frontali in fibra di carbonio. Mentre il lato rivolto verso il sole sobbollisce a 2, 500 gradi Fahrenheit, dietro lo scudo la navicella spaziale sarà un accogliente 85 gradi Fahrenheit.

Parker Solar Probe è anche la prima missione della NASA a prendere il nome da un individuo vivente:il dottor Eugene Parker, famoso fisico solare che nel 1958 predisse per primo l'esistenza del vento solare, il flusso di particelle cariche e campi magnetici che fluiscono continuamente dal Sole, terra bagnante. Il percorso della navicella attraverso la corona le consente di osservare l'accelerazione del vento solare previsto da Parker, proprio mentre effettua una transizione critica da più lenta della velocità del suono a più veloce di essa.

La corona è anche il luogo in cui il materiale solare viene riscaldato a milioni di gradi e dove si verificano gli eventi più estremi sul Sole, come i brillamenti solari e le espulsioni di massa coronale, che accelerano le particelle a una frazione della velocità della luce. Queste esplosioni creano eventi meteorologici spaziali che possono colpire la Terra con particelle ad alta energia, mettere in pericolo gli astronauti, interferire con GPS e satelliti di comunicazione e, al loro peggio, sconvolgendo la nostra rete elettrica.

Questa sarà la prima volta che gli scienziati solari potranno vedere da vicino e personalmente gli oggetti del loro studio.

"Tutti i nostri dati sulla corona finora sono stati remoti, " ha detto Nicholeen Viall, fisico solare a Goddard. "Siamo stati molto creativi per ottenere il più possibile dai nostri dati, ma non c'è niente come infilare una sonda nella corona per vedere cosa sta succedendo lì".

E gli scienziati non sono gli unici a partecipare all'avventura:la navicella spaziale contiene un microchip con i nomi di oltre 1,1 milioni di partecipanti che si sono iscritti per inviare il loro nome al Sole. Tra l'11 e il 23 agosto, la chiusura del periodo di lancio, questi nomi e 1, 400 libbre di protezione solare e attrezzature scientifiche inizieranno il loro viaggio verso il centro del nostro sistema solare.

Tre mesi dopo, Parker Solar Probe raggiungerà il suo primo avvicinamento ravvicinato al Sole nel novembre 2018, e invierà i dati a dicembre.

"Per gli scienziati come me, la ricompensa del lungo, duro lavoro sarà il set unico di misurazioni restituito da Parker, " ha detto Szabo. "La corona solare è uno degli ultimi posti nel sistema solare in cui nessuna navicella spaziale ha mai visitato prima. Mi dà il senso di eccitazione di un esploratore".

Resta sintonizzato:Parker sta per spiccare il volo.