Dopo quasi 20 anni, il record della più lontana radiogalassia mai scoperta è stato battuto. Un team guidato da Ph.D. studentessa Aayush Saxena (Osservatorio di Leida, Paesi Bassi) ha trovato una radiogalassia di un'epoca in cui l'universo aveva solo il 7% della sua età attuale, a una distanza di 12 miliardi di anni luce.

Il team ha utilizzato il Giant Meter-wave Radio Telescope (GMRT) in India per identificare inizialmente la radiogalassia. La distanza da questa galassia è stata poi determinata utilizzando il telescopio Gemini North alle Hawaii e il Large Binoculare Telescope in Arizona misurando lo spostamento verso il rosso della galassia.

Il redshift di z =5,72 significa che la galassia è percepita come appariva quando l'universo aveva solo un miliardo di anni. Ciò significa anche che la luce di questa galassia ha quasi 12 miliardi di anni. Il team è composto da astronomi dei Paesi Bassi, Brasile, il Regno Unito e l'Italia. Lo studio che annuncia questi risultati è stato accettato per la pubblicazione nel Avvisi mensili della Royal Astronomical Society .

Misurare lo spostamento verso il rosso di una galassia indica agli astronomi la sua distanza. Le galassie più lontane sono, più velocemente si allontanano da noi. La luce di queste galassie appare quindi più rossa, a seguito di un effetto noto come spostamento Doppler. Perciò, maggiore è la velocità con cui una galassia si allontana da noi, maggiore è il suo redshift.

Le radiogalassie sono oggetti molto rari nell'universo. Sono galassie colossali con un buco nero supermassiccio al centro che accumula attivamente gas e polvere dall'ambiente circostante. Questa attività avvia il lancio di correnti a getto ad alta energia, che sono in grado di accelerare particelle cariche attorno al buco nero supermassiccio quasi alla velocità della luce. Questi getti sono osservati molto chiaramente alle lunghezze d'onda radio.

Il fatto che tali galassie esistano nell'universo lontano ha sorpreso gli astronomi. La scoperta di tali galassie a distanze estremamente grandi è importante per la nostra comprensione della formazione e dell'evoluzione delle galassie. Studiare in dettaglio queste radiogalassie fa luce anche sulla formazione dei buchi neri primordiali, che hanno guidato e regolato la crescita delle galassie.

Il primo autore Aayush Saxena (Osservatorio di Leiden) afferma:"È molto sorprendente come queste galassie abbiano accumulato la loro massa in un così breve periodo di tempo". Co-autore Huub Röttgering (Osservatorio di Leiden, Paesi Bassi) aggiunge:"Le radiogalassie luminose ospitano buchi neri supermassicci. È incredibile trovare oggetti del genere all'inizio della storia dell'universo; il tempo necessario per la formazione e la crescita di questi buchi neri supermassicci deve essere stato molto breve".

Una radiogalassia con uno spostamento verso il rosso di z =5,19 era stato il precedente detentore del record dalla sua scoperta nel 1999. La prossima generazione di radiotelescopi, combinato con i più grandi telescopi ottici e infrarossi del mondo, sarà in grado di rilevare le radiogalassie a redshift ancora maggiori.