Cometa Swift-Tuttle, formalmente 109P/Swift-Tuttle, è un enorme, cometa ghiacciata su un'orbita di 133 anni intorno al Sole, e il motivo delle spettacolari piogge meteoriche annuali delle Perseidi sulla Terra.

Questa immagine mostra la cometa fotografata il 4 aprile 1892 (in alto) e il 6 aprile 1892 (in basso) dal professor EE Barnard, tratto da Tavola III in A Popular History of Astronomy in the XIX secolo di Agnes M Clerke (terza edizione), per gentile concessione di Internet Archive.

Una volta all'anno, La Terra passa attraverso una sezione della coda cometaria di Swift-Tuttle, una nuvola di particelle espulse dalla cometa, la maggior parte dei quali si trova in questa formazione da mille anni. Poiché queste minuscole particelle entrano nell'atmosfera terrestre a velocità estremamente elevate, bruciano, con conseguente spettacolo meraviglioso che è una pioggia di meteoriti.

Ogni anno da metà luglio a fine agosto, gli osservatori sono trattati per lo spettacolo di detriti cosmici incandescenti, scorrendo nei cieli notturni. Quest'anno l'acquazzone culminerà dalla sera di domenica 12 agosto alle prime ore di lunedì 13 agosto. La Luna sarà una nuova falce di luna, fortunatamente ambientato prima che lo spettacolo abbia davvero inizio e quindi lasciando i cieli scuri per quella che sarà la migliore doccia del 2018.

Scoperto nel 1862, la "cometa vicino alla Terra" Swift-Tuttle ha un nucleo di 26 km di diametro, due volte e mezzo la dimensione dell'asteroide che ha spazzato via i dinosauri, e viaggia quattro volte più veloce.

Essendo il più grande oggetto del Sistema Solare (esclusa la Luna) a passare ripetutamente vicino alla Terra, I movimenti della cometa Swift-Tuttle sono stati studiati meticolosamente da scienziati di tutto il mondo. Il suo "perielio" più recente, il punto della sua orbita in cui si avvicina di più al Sole, è stato nel 1992, e il prossimo non sarà fino al 12 luglio 2126.

Fortunatamente tutte le orbite della cometa Swift-Tuttle per i prossimi 2000 anni sono state calcolate in modo complesso, quando la Terra è sicura al 100% - passando per esempio 22,9 milioni di km dalla Terra nel 2126 e 22 milioni di km nel 2261.

Un incontro ravvicinato è previsto intorno al 15 settembre 4479, quando si prevede che Swift-Tuttle passi entro 1,6 milioni di km dalla Terra, più di 90 volte più vicino del Sole, o, solo circa quattro volte la distanza della Luna.

Così, per il prossimo futuro continueremo a goderci lo splendido spettacolo messo in scena ogni anno dai resti degli storici viaggi di questo erbivoro al centro del nostro Sistema Solare. Questi straordinari eventi servono anche a ricordare che il nostro pianeta è stato già visitato da enormi rocce spaziali cosmiche, e ha il potenziale per esserlo ancora una volta.