Cercare la vita nel vasto universo è un compito travolgente, ma gli scienziati possono depennare un posto dalla loro lista.

È improbabile che Omega Centauri, un ammasso densamente popolato di stelle nel nostro cortile galattico, ospiti pianeti abitabili, secondo uno studio condotto da scienziati dell'Università della California, lungo il fiume, e la San Francisco State University.

Di prossima uscita in The Giornale Astrofisico , lo studio è stato condotto da Stephen Kane, professore associato di astrofisica planetaria presso il Dipartimento di Scienze della Terra dell'UCR e pioniere nella ricerca di pianeti abitabili al di fuori del nostro sistema solare, conosciuti come pianeti extrasolari. Sarah Deveny, uno studente laureato allo stato di San Francisco che sta lavorando con Kane, coautore del documento.

Nella caccia agli esopianeti abitabili, Omega Centauri, il più grande ammasso globulare della Via Lattea, sembrava un buon posto dove guardare. Composto da circa 10 milioni di stelle, il cluster è quasi 16, 000 anni luce dalla Terra, rendendolo visibile ad occhio nudo e un bersaglio relativamente vicino per le osservazioni del telescopio spaziale Hubble.

"Nonostante il gran numero di stelle concentrate nel nucleo di Omega Centauri, la prevalenza degli esopianeti rimane alquanto sconosciuta, " ha detto Kane. "Tuttavia, poiché questo tipo di ammasso stellare compatto esiste in tutto l'universo, è un luogo intrigante dove cercare l'abitabilità."

A partire da un assortimento color arcobaleno di 470, 000 stelle nel nucleo di Omega Centauri, i ricercatori si sono diretti su 350, 000 stelle il cui colore, un indicatore della loro temperatura ed età, significa che potrebbero potenzialmente ospitare pianeti portatori di vita.

Per ogni stella, hanno quindi calcolato la zona abitabile, la regione orbitale attorno a ciascuna stella in cui un pianeta roccioso potrebbe avere acqua liquida, che è un ingrediente chiave per la vita come la conosciamo. Poiché la maggior parte delle stelle nel nucleo di Omega Centauri sono nane rosse, le loro zone abitabili sono molto più vicine di quella che circonda il nostro sole più grande.

"Il nucleo di Omega Centauri potrebbe essere potenzialmente popolato da una pletora di sistemi planetari compatti che ospitano pianeti abitabili vicini a una stella ospite, " ha detto Kane. "Un esempio di un tale sistema è TRAPPIST-1, una versione in miniatura del nostro sistema solare che si trova a 40 anni luce di distanza ed è attualmente considerato uno dei luoghi più promettenti in cui cercare la vita aliena".

In definitiva, anche se, la natura accogliente delle stelle in Omega Centauri ha costretto i ricercatori a concludere che tali sistemi planetari, per quanto compatto, non può esistere nel nucleo del cluster. Mentre il nostro sole è a soli 4,22 anni luce dal suo vicino più prossimo, la distanza media tra le stelle nel nucleo di Omega Centauri è di 0,16 anni luce, il che significa che incontrerebbero le stelle vicine circa una volta ogni 1 milione di anni.

"La velocità con cui le stelle interagiscono gravitazionalmente tra loro sarebbe troppo alta per ospitare pianeti abitabili stabili, "Deveny ha detto. "Esaminare gli ammassi con tassi di incontro simili o superiori a quelli di Omega Centauri potrebbe portare alla stessa conclusione. Così, studiare ammassi globulari con tassi di incontro inferiori potrebbe portare a una maggiore probabilità di trovare pianeti abitabili stabili".

Il titolo dell'articolo è "Abitabilità nell'ammasso Omega Centauri".