Una concezione artistica della sonda solare Parker della NASA, l'astronave che volerà attraverso la corona del Sole per tracciare come l'energia e il calore si muovono attraverso l'atmosfera della stella
La NASA ha fatto il conto alla rovescia venerdì per il lancio di un veicolo spaziale da 1,5 miliardi di dollari che mira a immergersi nell'atmosfera frizzante del Sole e diventare la prima missione dell'umanità per esplorare una stella.
La sonda solare Parker delle dimensioni di un'auto dovrebbe decollare su un razzo Delta IV Heavy da Cape Canaveral, Florida presto sabato.
La finestra di lancio di 65 minuti si apre alle 3:33 (0733 GMT), e le previsioni del tempo sono favorevoli al 70 percento per il decollo, ha detto la Nasa.
Avvicinandosi al Sole più di qualsiasi altra navicella spaziale nella storia, l'obiettivo principale della sonda è svelare i segreti della corona, l'atmosfera insolita intorno a Sun.
Non solo la corona è circa 300 volte più calda della superficie del Sole, lancia anche potenti particelle di plasma e energetiche che possono scatenare tempeste spaziali geomagnetiche, scatenando il caos sulla Terra interrompendo la rete elettrica.
Ma queste esplosioni solari sono poco conosciute.
"La sonda solare Parker ci aiuterà a fare un lavoro molto migliore nel prevedere quando una perturbazione del vento solare potrebbe colpire la Terra, "ha detto Justin Kasper, uno degli scienziati del progetto e un professore all'Università del Michigan.
"Pieno di misteri"
La sonda è protetta da uno scudo termico ultra potente che ha uno spessore di soli 4,5 pollici (11,43 centimetri).
Lo scudo dovrebbe consentire alla navicella di sopravvivere alla sua stretta rasatura con il centro del nostro sistema solare, arrivando entro 3,83 milioni di miglia (6,16 milioni di chilometri) dalla superficie del Sole.
Lo scudo termico è costruito per resistere a radiazioni equivalenti fino a circa 500 volte le radiazioni del Sole qui sulla Terra.
Anche in una regione dove le temperature possono raggiungere più di un milione di gradi Fahrenheit, si prevede che la luce del sole riscaldi lo scudo fino a circa 2, 500 gradi Fahrenheit (1, 371 gradi Celsius).
bruciante, sì? Ma se tutto funziona come previsto, l'interno della navicella dovrebbe rimanere a soli 85 F (29 C).
Grafica sulla sonda solare Parker, che diventerà la prima navicella spaziale a volare direttamente nell'atmosfera del sole, il lancio è previsto per l'11 agosto.
L'obiettivo della Parker Solar Probe è di effettuare 24 passaggi attraverso la corona durante la sua missione di sette anni.
"Il sole è pieno di misteri, " ha detto Nicky Fox, scienziato del progetto presso il laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University.
"Siamo pronti. Abbiamo il carico utile perfetto. Conosciamo le domande a cui vogliamo rispondere".
91enne omonimo
Gli strumenti a bordo misureranno la corona in espansione e l'atmosfera in continuo flusso nota come vento solare, che il fisico solare Eugene Parker descrisse per la prima volta nel 1958.
Parker, ora 91, ricordato che in un primo momento, alcune persone non credevano alla sua teoria.
Ma allora, il lancio della navicella spaziale Mariner 2 della NASA nel 1962, diventando la prima navicella spaziale robotica a fare un incontro planetario di successo, ha dimostrato che si sbagliavano.
"Era solo questione di non accettare i negazionisti per quattro anni fino a quando la navicella spaziale Venus Mariner 2 non ha mostrato che, perbacco, c'era un vento solare, " ha detto Parker all'inizio di questa settimana.
Ha aggiunto di essere "impressionato" dalla Parker Solar Probe, definendolo "una macchina molto complessa".
Gli scienziati hanno voluto costruire un veicolo spaziale come questo per più di 60 anni, ma solo negli ultimi anni la tecnologia dello scudo termico è avanzata abbastanza da essere in grado di proteggere strumenti sensibili, secondo Volpe.
Gli strumenti a bordo misureranno particelle ad alta energia associate a brillamenti ed espulsioni di massa coronale, così come il campo magnetico variabile intorno al Sole.
"Ascolteremo anche le onde di plasma che sappiamo fluire quando le particelle si muovono, " ha aggiunto Volpe.
"Ultimo ma non meno importante, abbiamo un imager a luce bianca che sta riprendendo immagini dell'atmosfera proprio di fronte al Sole."
Quando si avvicina al Sole, la sonda viaggerà abbastanza rapidamente da andare da New York a Tokyo in un minuto, circa 430, 000 miglia (700, 000 chilometri) all'ora, rendendolo l'oggetto più veloce creato dall'uomo.
© 2018 AFP
