I ricercatori della NASA affermano che un'unità elettromagnetica potrebbe essere una possibilità, ma altri scienziati hanno i loro dubbi. shaunl/Getty Images

Se sei un ricercatore della NASA e vuoi creare una frenesia su Internet, prova a pubblicare prove che un razzo spaziale potrebbe spingersi attraverso il cosmo senza bruciare carburante, apparentemente sfidando le leggi della fisica nel processo. È un trucco che nemmeno l'astronave Enterprise potrebbe fare, anche se esistesse davvero. Ma questo è più o meno quello che hanno fatto i ricercatori degli Eagleworks Laboratories della NASA.

Eagleworks è una filiale del Johnson Space Center di Houston, e i ricercatori hanno recentemente pubblicato un pezzo sul Journal of Propulsion and Power, sottoposto a revisione paritaria, intitolato "Misurazione della spinta impulsiva da una cavità a radiofrequenza chiusa nel vuoto".

L'articolo descrive un test sperimentale di un azionamento elettromagnetico, AKA un'unità EM. Proposta per la prima volta dallo scienziato britannico Roger Shawyer circa 15 anni fa, l'unità EM è una camera asimmetrica, in cui i fotoni delle microonde sono costretti a rimbalzare. A differenza di un normale motore a razzo, non c'è propellente bruciato, e da un imbuto non esce nessuno scarico. Secondo la nostra comprensione accettata di come funziona il mondo fisico, l'unità EM non dovrebbe essere in grado di spingere qualcosa in avanti. Dai a questo podcast FW:Thinking un ascolto per un po' di background:

"Un motore EM funzionante violerebbe la terza legge del moto di Newton, relatività, Il teorema di Noether e una miriade di altre teorie fisiche estremamente fondamentali, ", afferma via e-mail l'astrofisico e autore del Rochester Institute of Technology Brian Koberlein. "Dovremmo praticamente riscrivere la fisica da zero".

Eppure in qualche modo, se si devono credere ai dati degli scienziati della NASA, l'unità EM potrebbe effettivamente funzionare. Perché tutto questo trambusto per qualcosa di teorico? Se operabile, l'unità EM potrebbe fare un viaggio sulla luna nel giro di poche ore, Marte meno di tre mesi, e Plutone sotto i due anni:miglioramenti significativi alle nostre attuali capacità. Nell'esperimento, il dispositivo è stato posto in un vuoto simile a uno spazio e montato su un altro dispositivo chiamato pendolo di torsione, e poi attivato. Secondo le osservazioni, il dispositivo ha prodotto circa 1,2 millinewton per kilowatt di energia immessa. È significativamente più forte dei 6,67 micronewton per kilowatt generati dalle vele solari, attualmente il metodo preferito di propulsione spaziale a lunga distanza.

Come esattamente l'unità EM abbia fatto questo non è abbastanza chiaro (alcuni hanno ipotizzato che sia a causa della materia oscura). Nella loro carta, i ricercatori della NASA (che non hanno risposto alle richieste di interviste) sembrano suggerire che i fotoni a microonde stanno spingendo contro un plasma quantistico, particelle che esistono momentaneamente prima di svanire dall'esistenza.

In una e-mail, Il fisico di Fullerton della California State University, James Woodward, ha espresso dubbi su questa spiegazione. Il documento dei ricercatori della NASA "non avanza le proposte teoriche che pretendono di spiegare l'aspetto della spinta in questi dispositivi basati su cavità, " dice. " Cioè, le proposte di "pressione di radiazione" e "plasma quantistico" non sono avanzate dai risultati riportati." Woodward ha inviato una copia di un articolo che lui e la collega Heidi Fearn hanno recentemente pubblicato sul Journal of the British Interplanetary Society, che spiega perché l'idea del plasma non funzionerà.

Sebbene dubiti della teoria alla base dell'unità EM, Woodward - che dice di conoscere uno dei ricercatori della NASA, Paolo marzo, per quasi 20 anni — è rimasto colpito dalla qualità del lavoro sperimentale che ha dimostrato la spinta generata dal dispositivo. "È stato fatto con cura con risorse adeguate, e la spinta riportata ha superato una serie di test che avrebbero dovuto spiegare qualsiasi cosa vista, " dice. "Ciò eleva il risultato sperimentale allo stato di un' anomalia, ' almeno fino a quando non si trova un modo per rendere conto del risultato che abbia senso. Le anomalie sono potenziali precursori di interessanti progressi".

Koberlein, anche se, rimane poco convinto del valore della ricerca. "Nella scienza, un chiaro risultato sperimentale è l'arbitro della verità, " dice. "Non credo che la squadra abbia ancora prove neanche lontanamente buone. Hanno fatto il primo passo con un articolo sottoposto a revisione paritaria, ma non credo che a questo punto giustifichi spendere soldi pubblici".

D'altra parte, se si scopre che ulteriori ricerche mostrano che l'unità EM funziona:"un enorme se, ", come ha detto Koberlein, il dispositivo "sarebbe una delle grandi invenzioni della storia".

"Roverebbe almeno secoli di fisica, e, supponendo che la spinta possa essere aumentata, dacci il sistema solare, se non la galassia, " dice Koberlein.

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I ricercatori cinesi hanno anche cercato di sviluppare un EmDrive, e nel 2012 ha pubblicato questo articolo sui loro esperimenti.