Vivere vicino a una stella è un affare rischioso, e posizionare un veicolo spaziale vicino al sole è un ottimo modo per osservare l'attività solare in rapida evoluzione e fornire un avviso tempestivo di condizioni meteorologiche spaziali potenzialmente dannose. L'ESA sta ora cercando di fare proprio questo.

Quasi tutti i giorni, il nostro sole normalmente calmo fa i suoi affari, fornendo una quantità costante e prevedibile di calore e luce che mantiene il pianeta Terra e i suoi umani ticchettanti.

Ma proprio come il sole guida il tempo sulla Terra, l'attività solare è responsabile dei disturbi nel nostro ambiente spaziale, soprannominato "tempo spaziale".

Oltre a emettere un flusso continuo di particelle atomiche caricate elettricamente, il sole starnutisce periodicamente miliardi di tonnellate di materiale intriso di campi magnetici in "espulsioni di massa coronale" su scala colossale.

Queste immense nuvole di materia di solito mancano la Terra, ma se uno ci raggiunge può distruggere la bolla magnetica protettiva della Terra e l'atmosfera superiore, che interessano i satelliti in orbita, navigazione, reti elettriche terrestri, e reti dati e di comunicazione, tra gli altri effetti.

Ottenere una visione dell'azione

Ottenere avvisi di tali eventi sarebbe immensamente utile:un recente studio dell'ESA ha stimato il potenziale impatto in Europa da un singolo, evento meteorologico spaziale estremo potrebbe essere di circa 15 miliardi di euro.

Tanto per fare un esempio, anche eventi meteorologici spaziali moderati possono influenzare le reti elettriche che forniscono elettricità alle case, ospedali e scuole. Tempi di allerta migliorati per eventi più grandi consentirebbero agli operatori di rete di adottare misure per proteggere le proprie reti e garantire la continuità della fornitura di energia.

"Uno dei modi migliori per osservare l'attività solare in rapida evoluzione è posizionare un veicolo spaziale dedicato leggermente lontano dalla nostra linea diretta con il sole, in modo che possa osservare il "lato" della nostra stella prima che ruoti in vista, " dice Juha-Pekka Luntama, responsabile della meteorologia spaziale presso il centro di controllo della missione dell'ESA, Darmstadt, Germania.

Punti virtuali nello spazio

Uno di questi, il quinto punto di Lagrange, è in ritardo di 60º gradi dietro la Terra nella sua orbita - una posizione ideale per monitorare le espulsioni di massa dal "lato" in modo da fornire un allarme tempestivo e stime migliori della velocità e della direzione.

"L5 è un punto eccellente per una futura missione meteorologica spaziale dell'ESA perché offre una visione anticipata di ciò che sta accadendo al sole, " dice Juha-Pekka.

"Il veicolo spaziale fornirebbe dati cruciali che ci aiuteranno a individuare le espulsioni in arrivo dalla Terra, migliorare le nostre previsioni del tempo di arrivo sulla Terra e fornire una conoscenza anticipata delle regioni attive sul sole mentre ruotano alla vista".

Prima missione in assoluto su L5

Oggi, L'ESA ha avviato studi per esaminare esattamente questo concetto. Quattro consorzi industriali e scientifici europei, compresi i maggiori esperti di sistemi spaziali e progettazione di strumenti, svilupperanno concetti per il volo di una missione su L5.

In base ai risultati, L'ESA selezionerà un progetto definitivo tra circa 18 mesi.

Questa missione meteorologica spaziale fornirebbe dati per applicazioni operative come previsioni e previsioni sull'attività solare.