Questa drammatica immagine del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA mostra la nebulosa planetaria NGC 3918, una nuvola brillante di gas colorato nella costellazione del Centauro, intorno alle 4, 900 anni luce dalla Terra.

Al centro della nuvola di gas, e completamente sminuito dalla nebulosa, sono i resti morenti di una gigante rossa. Durante l'ultima fase convulsa dell'evoluzione di queste stelle, enormi nubi di gas vengono espulse dalla superficie della stella prima che emerga dal suo bozzolo come una nana bianca. L'intensa radiazione ultravioletta della piccola stella residua fa sì che il gas circostante brilli come un segno fluorescente. Queste nebulose planetarie straordinarie e colorate sono tra le viste più drammatiche nel cielo notturno, e spesso hanno forme strane e irregolari, che non sono ancora completamente spiegati.

La caratteristica forma a occhio di NGC 3918, con un brillante guscio interno di gas e un guscio esterno più diffuso che si estende lontano dalla nebulosa, sembra che possa essere il risultato di due espulsioni separate di gas. Ma in realtà non è così:gli studi sull'oggetto suggeriscono che si siano formati contemporaneamente, ma vengono soffiati dalla stella a velocità diverse. Si stima che i potenti getti di gas che emergono dalle estremità della grande struttura si allontanino dalla stella a velocità fino a 217, 500 miglia (350, 000 chilometri) all'ora.

Per gli standard dei fenomeni astronomici, le nebulose planetarie come NGC 3918 hanno vita molto breve, con una durata di poche decine di migliaia di anni.

L'immagine è un composto di istantanee visibili e nel vicino infrarosso scattate con Wide Field e Planetary Camera 2 di Hubble.