La sonda giapponese Hayabusa-2 lascerà la sua orbita attorno a un lontano asteroide e si dirigerà verso la Terra mercoledì dopo una missione senza precedenti, portando campioni che potrebbero far luce sulle origini del Sistema Solare.

Il lungo viaggio verso casa sarebbe iniziato alle 10:05 (0105 GMT), con la sonda che dovrebbe consegnare i suoi preziosi campioni verso la fine del 2020, lo ha affermato l'Agenzia giapponese per l'esplorazione aerospaziale (JAXA).

"Ci aspettiamo che Hayabusa-2 ci fornisca nuove conoscenze scientifiche, "Il project manager Yuichi Tsuda ha detto ai giornalisti.

La sonda riporterà sulla Terra "carbonio e materia organica" che forniranno dati su "come la materia è dispersa nel Sistema Solare, perché esiste sull'asteroide e come è collegato alla Terra, " ha aggiunto Tsuda.

La missione ha portato la sonda delle dimensioni di un frigorifero a circa 300 milioni di chilometri (186 milioni di miglia) dalla Terra, dove ha esplorato l'asteroide Ryugu, il cui nome significa "Palazzo del drago" in giapponese, un riferimento a un castello sul fondo dell'oceano in un'antica favola.

In Aprile, Hayabusa-2 ha sparato un "impattatore" nell'asteroide per sollevare materiali che non erano stati precedentemente esposti all'atmosfera.

Ha quindi effettuato un atterraggio "perfetto" sulla superficie dell'asteroide per raccogliere i campioni che gli scienziati sperano forniranno indizi su come era il Sistema Solare alla sua nascita circa 4,6 miliardi di anni fa.

"Mi sento mezzo triste, mezza determinata a fare del nostro meglio per riportare a casa la sonda, " disse Tsuda.

"Ryugu è stato al centro della nostra vita quotidiana nell'ultimo anno e mezzo, " Ha aggiunto.

"Nuova destinazione"

Hayabusa-2 riceverà l'ordine di tornare a casa mercoledì, liberarsi dalla gravità dell'asteroide il 18 novembre e accendere i suoi motori principali all'inizio del mese prossimo in rotta verso la Terra, ha detto JAXA.

Tsuda ha detto che la missione di sei anni, che aveva un prezzo di circa 30 miliardi di yen ($ 278 milioni), aveva superato le aspettative, ma ha ammesso che la sua squadra ha dovuto superare una serie di problemi tecnici.

La sonda ha impiegato tre anni e mezzo per raggiungere l'asteroide, ma il viaggio di ritorno dovrebbe essere significativamente più breve perché la Terra e Ryugu saranno molto più vicine a causa delle loro posizioni attuali.

Hayabusa-2 dovrebbe lasciare i campioni nel deserto del South Australia, ma JAXA sta negoziando con il governo australiano su come organizzarlo, disse Tsuda.

La sonda è il successore del primo esploratore di asteroidi di JAXA "Hayabusa", che significa falco in giapponese.

La sonda precedente è tornata con campioni di polvere da un più piccolo, asteroide a forma di patata nel 2010, nonostante le varie battute d'arresto durante la sua epica odissea di sette anni, ed è stato salutato come un trionfo scientifico.

La sonda di prima generazione è rientrata nell'atmosfera terrestre e si è bruciata.

Con il piano attuale, Hayabusa-2 continuerà coraggiosamente il suo viaggio nello spazio dopo aver lasciato la sua capsula sulla Terra, e potrebbe "effettuare un'altra esplorazione di asteroidi, Il portavoce della JAXA Keiichi Murakami ha detto in precedenza all'AFP.

"Il team ha appena iniziato a studiare cosa si può fare (dopo aver lasciato cadere la capsula), " ma non ci sono progetti concreti su una nuova destinazione, disse Tsuda.

© 2019 AFP