Una nuova missione della NASA, il Neutron Star Interior Composition Explorer (NICER), è diretto alla Stazione Spaziale Internazionale il mese prossimo per osservare uno degli oggetti osservabili più strani dell'universo. Lancio a bordo della missione di rifornimento commerciale CRS-11 di SpaceX, NICER sarà installato a bordo del laboratorio orbitante come prima missione dedicata allo studio delle stelle di neutroni, un tipo di stella collassata così densa che gli scienziati non sono sicuri di come si comporti la materia al suo interno.

In questa foto, L'ottica del concentratore di raggi X di NICER viene ispezionata sotto una luce nera alla ricerca di polvere e detriti di corpi estranei che potrebbero comprometterne la funzionalità una volta nello spazio. I 56 gruppi di specchi del payload concentrano i raggi X su rivelatori di silicio per raccogliere dati che sonderanno la composizione interna delle stelle di neutroni, compresi quelli che sembrano lampeggiare regolarmente, chiamate pulsar.

La stella di neutroni Interior Composition Explorer (NICER) è una missione di opportunità di esplorazione della NASA dedicata allo studio degli ambienti straordinari:forte gravità, materia ultra-densa, e i più potenti campi magnetici dell'universo, incarnati dalle stelle di neutroni. Un carico utile attaccato a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, NICER distribuirà uno strumento con capacità uniche per la temporizzazione e la spettroscopia delle fluttuazioni rapide della luminosità dei raggi X. Lo Station Explorer integrato per la dimostrazione della tecnologia di sincronizzazione e navigazione a raggi X (SEXTANT) utilizzerà i dati NICER per convalidare, per la prima volta nello spazio, tecnologia che sfrutta le pulsar come fari naturali di navigazione.