Questa meravigliosa immagine mostra la splendente galassia a spirale NGC 3981 sospesa nell'oscurità dell'inchiostro dello spazio. questa galassia, che giace nella costellazione del Cratere (la Coppa), è stato ripreso nel maggio 2018 utilizzando il FOcal Reducer e lo strumento a bassa dispersione Spectrograph 2 - FORS2) sul Very Large Telescope - VLT dell'ESO).

FORS2 è montato sull'Unità Telescopio 1 (Antu) del VLT presso l'Osservatorio dell'ESO al Paranal in Cile. Tra la moltitudine di strumenti all'avanguardia montati sui quattro Unit Telescope del VLT, FORS2 si distingue per la sua estrema versatilità. Questo "coltellino svizzero" di uno strumento è in grado di studiare una varietà di oggetti astronomici in molti modi diversi, oltre a essere in grado di produrre bellissime immagini come questa.

Lo sguardo sensibile di FORS2 ha rivelato i bracci a spirale di NGC 3981, disseminato di vasti flussi di polvere e regioni di formazione stellare, e un disco prominente di giovani stelle calde. La galassia è inclinata verso la Terra, permettendo agli astronomi di scrutare proprio nel cuore di questa galassia e osservarne il centro luminoso, una regione altamente energetica contenente un buco nero supermassiccio. Viene anche mostrata la struttura a spirale periferica di NGC 3981, alcuni dei quali sembrano essere stati allungati verso l'esterno dalla galassia, presumibilmente a causa dell'influenza gravitazionale di un passato incontro galattico.

NGC 3981 ha certamente molti vicini galattici. Disteso a circa 65 milioni di anni luce dalla Terra, la galassia fa parte del gruppo NGC 4038, che contiene anche le famose galassie di antenne interagenti. Questo gruppo fa parte del più grande Crater Cloud, che è di per sé un componente più piccolo del Superammasso della Vergine, la titanica collezione di galassie che ospita la nostra galassia, la Via Lattea.

NGC 3981 non è l'unica caratteristica interessante catturata in questa immagine. Oltre a diverse stelle in primo piano della nostra galassia, la via Lattea, FORS2 ha anche catturato un asteroide canaglia che sfrecciava nel cielo, visibile come la linea debole verso la parte superiore dell'immagine. Questo particolare asteroide ha inconsapevolmente illustrato il processo utilizzato per creare immagini astronomiche, con le tre diverse esposizioni che compongono questa immagine visualizzate in blu, sezioni verdi e rosse del percorso dell'asteroide.

Questa immagine è stata scattata come parte del programma Cosmic Gems dell'ESO, un'iniziativa di sensibilizzazione per produrre immagini di interesse, oggetti intriganti o visivamente attraenti usando i telescopi dell'ESO, a fini di educazione e divulgazione pubblica. Il programma utilizza il tempo del telescopio che non può essere utilizzato per osservazioni scientifiche. Nel caso in cui i dati raccolti possano essere utili per futuri scopi scientifici, queste osservazioni vengono salvate e rese disponibili agli astronomi attraverso l'archivio scientifico dell'ESO.