Gli astronomi hanno scoperto un pianeta tre volte la massa di Giove che viaggia su un lungo, percorso a forma di uovo attorno alla sua stella. Se questo pianeta fosse in qualche modo inserito nel nostro sistema solare, oscillerebbe dall'interno della nostra cintura di asteroidi oltre Nettuno. Altri pianeti giganti con orbite altamente ellittiche sono stati trovati intorno ad altre stelle, ma nessuno di quei mondi si trovava ai limiti estremi dei loro sistemi stellari come questo.

"Questo pianeta è diverso dai pianeti del nostro sistema solare, ma più di questo, è diverso da qualsiasi altro esopianeta che abbiamo scoperto finora, "dice Sarah Blunt, uno studente laureato al Caltech e primo autore della nuova pubblicazione di studi in The Giornale Astronomico . "Altri pianeti rilevati lontano dalle loro stelle tendono ad avere eccentricità molto basse, il che significa che le loro orbite sono più circolari. Il fatto che questo pianeta abbia un'eccentricità così elevata indica una certa differenza nel modo in cui si è formato o si è evoluto rispetto agli altri pianeti".

Il pianeta è stato scoperto usando il metodo della velocità radiale, un cavallo di battaglia della scoperta di esopianeti che rileva nuovi mondi monitorando il modo in cui le loro stelle madri "oscillano" in risposta agli strattoni gravitazionali di quei pianeti. Però, le analisi di questi dati di solito richiedono osservazioni prese durante l'intero periodo orbitale di un pianeta. Per i pianeti che orbitano lontano dalle loro stelle, questo può essere difficile:un'orbita completa può richiedere decine o addirittura centinaia di anni.

La ricerca del pianeta California, guidato dal professore di astronomia del Caltech Andrew W. Howard, è uno dei pochi gruppi che osserva le stelle nelle scale temporali decennali necessarie per rilevare esopianeti di lungo periodo utilizzando la velocità radiale. I dati necessari per effettuare la scoperta del nuovo pianeta sono stati forniti dai due osservatori utilizzati dal California Planet Search — il Lick Observatory nella California settentrionale e il W. M. Keck Observatory nelle Hawaii — e dal McDonald Observatory in Texas.

Gli astronomi hanno osservato la stella del pianeta, chiamato HR 5183, dagli anni '90, ma non hanno dati corrispondenti a un'orbita completa del pianeta, chiamato HR 5183 b, perché fa il giro della sua stella all'incirca ogni 45-100 anni. Il team ha invece trovato il pianeta a causa della sua strana orbita.

"Questo pianeta trascorre la maggior parte del suo tempo bighellonando nella parte esterna del sistema planetario della sua stella in questa orbita altamente eccentrica, poi inizia ad accelerare e fa una fionda intorno alla sua stella, " spiega Howard. "Abbiamo rilevato questo movimento della fionda. Abbiamo visto il pianeta entrare e ora sta per uscire. Questo crea una firma così distintiva che possiamo essere sicuri che questo è un vero pianeta, anche se non abbiamo visto un'orbita completa."

Le nuove scoperte mostrano che è possibile utilizzare il metodo della velocità radiale per effettuare rilevamenti di altri pianeti lontani senza aspettare decenni. E, suggeriscono i ricercatori, cercando più pianeti come questo si potrebbe illuminare il ruolo dei pianeti giganti nel plasmare i loro sistemi solari.

I pianeti prendono forma da dischi di materiale rimasti dopo la formazione delle stelle. Ciò significa che i pianeti dovrebbero iniziare in piano, orbite circolari. Perché il pianeta appena rilevato si trovi su un'orbita così eccentrica, deve aver ricevuto un calcio gravitazionale da qualche altro oggetto. Lo scenario più plausibile, i ricercatori propongono, è che il pianeta una volta aveva un vicino di dimensioni simili. Quando i due pianeti si avvicinarono abbastanza l'uno all'altro, uno ha spinto l'altro fuori dal sistema solare, costringendo HR 5183 b in un'orbita altamente eccentrica.

"Questo nuovo pianeta fondamentalmente sarebbe arrivato come una palla da demolizione, "dice Howard, "eliminare qualsiasi cosa nel sistema."

Questa scoperta dimostra che la nostra comprensione dei pianeti oltre il nostro sistema solare è ancora in evoluzione. I ricercatori continuano a trovare mondi che sono diversi da qualsiasi cosa nel nostro sistema solare o nei sistemi solari che abbiamo già scoperto.

"Copernico ci ha insegnato che la Terra non è il centro del sistema solare, e mentre ci espandevamo scoprendo altri sistemi solari di esopianeti, ci aspettavamo che fossero copie carbone del nostro sistema solare, " Howard spiega, "Ma è stata una sorpresa dopo l'altra in questo campo. Questo nuovo pianeta è un altro esempio di un sistema che non è l'immagine del nostro sistema solare, ma ha caratteristiche notevoli che rendono il nostro universo incredibilmente ricco nella sua diversità".