Con tutti i componenti di volo sotto lo stesso tetto, tecnici e ingegneri lavorano per preparare le due metà del James Webb Space Telescope per i test continui e l'eventuale assemblaggio nel 2019. Credito:Northrop Grumman
Per la prima volta, le due metà del James Webb Space Telescope della NASA, la navicella spaziale e il telescopio, erano collegate tra loro utilizzando un cablaggio di messa a terra temporaneo che consentiva loro di "parlare" tra loro come farebbero in volo.
Sebbene sia stato un significativo passo avanti per il programma, questo test era un test opzionale di "riduzione del rischio" che ha sfruttato l'opportunità di collegare elettricamente le due metà dell'osservatorio mesi prima del previsto. Se sono stati riscontrati problemi, avrebbe dato agli ingegneri più tempo per sistemarli e senza causare ulteriori ritardi. Come bonus, ha anche fornito un punto di partenza per le squadre separate di test di astronavi e telescopi per iniziare a lavorare insieme come faranno quando l'intero osservatorio sarà messo insieme in un unico pezzo il prossimo anno.
Il telescopio James Webb è un'impresa estremamente complessa e gratificante per la NASA e i suoi partner internazionali. Gli scienziati anticipano le sue scoperte per riscrivere i libri di testo sull'astronomia fornendo osservazioni rivoluzionarie del cosmo, mentre gli ingegneri e i tecnici coinvolti prevedono che il suo design impegnativo consentirà e influenzerà la futura architettura dei veicoli spaziali per gli anni a venire.
Ogni pezzo di Webb è stato sottoposto a test rigorosi in varie strutture storiche e all'avanguardia negli Stati Uniti. Ciò garantisce che l'intero osservatorio sia pronto a sopravvivere alla durezza intrinseca di un lancio di razzi nello spazio, e anni di continua esposizione agli estremi incontrati in una missione a quasi un milione di miglia di distanza dalla Terra.
I tecnici inviano e monitorano una serie di comandi al James Webb Space Telescope progettati per imitare il modo in cui funzionerà nello spazio. Test come questi aiutano a valutare lo stato di salute generale dell'osservatorio, assicurando anche che due metà dell'osservatorio che sono state temporaneamente collegate con i cablaggi di terra siano pronte per l'assemblaggio finale il prossimo anno. Credito:NASA/Chris Gunn
A febbraio, Webb ha fatto un importante, e simbolico passo avanti nel suo percorso verso il completamento quando tutti i componenti di volo primari dell'osservatorio vennero a risiedere sotto lo stesso tetto a Northrop Grumman a Los Angeles, California. È qui che tutto l'hardware di volo viene sottoposto all'assemblaggio finale e ai test fino a quando non viene autorizzato al lancio dal Centro spaziale della Guiana vicino a Kourou nella Guyana francese.
"Quello che abbiamo fatto ora è stato creare collegamenti elettrici tra il telescopio di volo e il veicolo spaziale di volo per comprendere tutte le sfumature dell'interfaccia elettrica. In particolare in questo test, la navicella comandava il movimento dello specchio sul telescopio, e il telescopio ha risposto con la telemetria che lo confermava. Anche se abbiamo testato ciascuna metà con un simulatore dell'altra metà durante la loro costruzione parallela, non c'è niente esattamente come collegare la cosa reale alla cosa reale. Mentre il parasole veniva rimontato per tornare ai suoi test ambientali, abbiamo approfittato del tempo e abbiamo fatto subito una prova elettrica da volo a volo per ridurre il rischio di pianificazione in seguito, "ha detto Mike Menzel, Ingegnere di sistema di missione di Webb. "L'intera serie di test elettrici e software verrà eseguita l'anno prossimo, quando l'osservatorio sarà finalmente completamente assemblato per il volo".
Il James Webb Space Telescope rappresenterà un gigantesco balzo in avanti nella nostra ricerca per comprendere l'universo e dove gli esseri umani si inseriscono nella grande distesa cosmica. Webb esaminerà ogni fase della storia cosmica:dai primi bagliori luminosi dopo il big bang alla formazione delle galassie, stelle, e pianeti all'evoluzione del nostro sistema solare. Consentendo osservazioni e scoperte scientifiche senza precedenti in tutto il mondo. Webb amplierà e arricchirà le scoperte realizzate dai grandi osservatori spaziali Hubble, Spitzer, e Chandra.
"Questo test ci ha anche offerto una prima possibilità per garantire che le due squadre, che avevano lavorato separatamente nel corso degli anni costruendo e testando rispettivamente le due parti separate di Webb, sono stati in grado di operare come un singolo gruppo di test dell'osservatorio. Siamo entusiasti che il primo test di comunicazione e di riduzione del rischio di comando sia stato eseguito con successo. La procedura è stata progettata ed eseguita da un insieme integrato di membri del team del Goddard Space Flight Center, Northrop Grumman, e Ball aerospaziale, " ha detto Jeff Kirk, Responsabile delle operazioni di test.
Il James Webb Space Telescope sarà il principale osservatorio di scienze spaziali al mondo. Webb risolverà i misteri del nostro sistema solare, guarda oltre a mondi lontani intorno ad altre stelle, e sondare le misteriose strutture e origini del nostro universo e il nostro posto in esso. Webb è un progetto internazionale guidato dalla NASA con i suoi partner, ESA (Agenzia Spaziale Europea) e Agenzia Spaziale Canadese.
