La Nebulosa Aquila, noto anche come Messier 16, contiene il giovane ammasso stellare NGC 6611. È anche il sito della spettacolare regione di formazione stellare conosciuta come i Pilastri della Creazione, che si trova nella parte meridionale della Nebulosa Aquila.

Questa nuova immagine composita mostra la regione intorno ai Pilastri, che sono circa 5, 700 anni luce dalla Terra. L'immagine combina i dati a raggi X dell'Osservatorio a raggi X Chandra della NASA e i dati ottici del telescopio spaziale Hubble. L'immagine ottica, scattata con filtri per enfatizzare il gas e la polvere interstellare, mostra una nebulosa marrone polverosa immersa in una foschia blu-verde, e alcune stelle che appaiono come punti rosa nell'immagine. I dati di Chandra rivelano i raggi X delle calde atmosfere esterne delle stelle. In questa immagine, basso, medio, e i raggi X ad alta energia rilevati da Chandra sono stati colorati di rosso, verde, e blu.

Usando Chandra, ricercatori hanno rilevato oltre 1, 700 singole sorgenti di raggi X nella Nebulosa Aquila (solo una frazione è visibile in questo piccolo campo visivo). Le identificazioni ottiche e a infrarossi con le stelle sono state utilizzate per individuare gli intrusi casuali in primo piano o sullo sfondo, e per determinare che più di due terzi delle sorgenti sono probabilmente giovani stelle che sono membri dell'ammasso NGC 6611.

La capacità unica di Chandra di risolvere e localizzare le sorgenti di raggi X ha permesso di identificare centinaia di stelle molto giovani, e quelli ancora in via di formazione (conosciuti come "protostelle"). Le osservazioni all'infrarosso dello Spitzer Space Telescope della NASA e dell'European Southern Observatory indicano che 219 delle sorgenti di raggi X nella Nebulosa dell'Aquila sono giovani stelle circondate da dischi di polvere e gas e 964 sono giovani stelle senza questi dischi.

In combinazione con le osservazioni di Chandra, i dati mostrano che l'attività dei raggi X nelle giovani stelle con dischi è, in media, alcune volte meno intenso che nelle giovani stelle senza dischi. Questo comportamento è probabilmente dovuto all'interazione del disco con il campo magnetico della stella ospite. Gran parte della materia nei dischi attorno a queste protostelle verrà infine spazzata via dalle radiazioni delle loro stelle ospiti, ma, in certi casi, alcuni di essi possono formarsi in pianeti.

Nell'immagine, alcune delle sorgenti di raggi X sembrano essere localizzate nei Pilastri.

Però, un'analisi dell'assorbimento dei raggi X da queste sorgenti indica che quasi tutte queste sorgenti appartengono alla più grande Nebulosa dell'Aquila piuttosto che essere immerse nei Pilastri.

Tre sorgenti di raggi X sembrano trovarsi vicino alla punta del pilastro più grande. Le osservazioni all'infrarosso mostrano che una protostella contenente quattro o cinque volte la massa del Sole si trova vicino a una di queste sorgenti, quella blu vicino alla punta del Pilastro. Questa sorgente mostra un forte assorbimento di raggi X a bassa energia, coerente con una collocazione all'interno del Pilastro. Argomenti simili mostrano che una di queste fonti è associata a una stella senza disco al di fuori del Pilastro, e uno è un oggetto in primo piano.