La storia della Terra dovrebbe includere fasi di "tettonica pre-placca" e "tettonica a placche" che iniziano meno di un miliardo di anni fa, secondo un team di geoscienziati sulla rivista Geologia .

La Terra si è formata circa 4,6 miliardi di anni fa. Quando la superficie si è raffreddata, ha formato una crosta su un interno di magma fuso. I geoscienziati non sono d'accordo su quando è iniziata la tettonica a placche, in particolare quando lo strato superiore della crosta, la litosfera, cominciò a scivolare sul mantello sottostante. Le stime vanno da poche decine di milioni di anni dopo la formazione della Terra, fino a 750 milioni di anni fa.

Parte del dibattito riguarda come definire la tettonica a zolle. Il geologo Tatsuki Tsujimori della Tohoku University e colleghi del Canada e degli Stati Uniti suggeriscono che la "vera tettonica a placche" sia iniziata solo 750 milioni di anni fa. Sostengono che la tettonica a zolle dovrebbe essere definita principalmente dalla subduzione:quando una placca tettonica scivola sotto un'altra placca, che scende ripidamente nel mantello sottostante.

L'angolo ripido è fondamentale perché porta acqua e anidride carbonica in profondità nel mantello estremamente caldo. L'acqua rilasciata e l'anidride carbonica si accumulano nel mantello, con conseguente aumento della pressione volatile nel mantello, che vengono rilasciati esplodendo attraverso la litosfera in un tubo.

Questi tubi di esplosione sono chiamati kimberlite, e alcuni contengono diamanti. Le kimberliti e le relative rocce ignee si formano solo all'interno dei vecchi continenti come il Sud Africa, Siberia, e Nord America. La maggior parte delle kimberliti trovate oggi ha meno di 1 miliardo di anni, suggerendo che l'accumulo di acqua e anidride carbonica necessari per questo tipo di eruzione, e quindi lo stile moderno di subduzione, iniziata relativamente di recente.

Questo documento ha stimolato una "Discussione e risposta" nella rivista. Nella loro risposta, Tsujimori e i suoi colleghi espongono la loro teoria in un grafico che suddivide la storia della Terra in cinque fasi, l'ultima delle quali è la tettonica a zolle. Questa linea temporale è diversa da quelle sviluppate da molti altri geologi, che sostengono che la tettonica a zolle comprende non solo la subduzione profonda, ma anche subduzione superficiale e altri stili di riciclaggio della superficie che i geoscienziati chiamano "tettonica palpebrale stagnante".

La tettonica palpebrale stagnante è proposta per pianeti tettonicamente e magmaticamente vigorosi come Venere che non hanno tettonica a placche. Un tale regime tettonico probabilmente si è verificato all'inizio quando la Terra era ancora molto più calda e la litosfera era più sottile, quindi le placche non erano abbastanza dense da affondare in profondità nella Terra o abbastanza forti da tenersi insieme come una placca.