Una nuova tecnica investigativa ha mostrato la distribuzione latitudinale delle morfologie ricche di ghiaccio su Marte. Questo studio su larga scala consente il futuro, indagini più dettagliate per studiare diversi giovani depositi di ghiaccio e sedimenti nel bacino polare nord.

"I giovani depositi di ghiaccio sono estremamente importanti per diversi motivi. Primo, rappresentano un'epoca diversa nella storia del clima di Marte, quando il ghiaccio era stabile alle medie latitudini. Possiamo sondarli per ulteriori informazioni e raccogliere dettagli sul clima di Marte, " ha detto Isaac B. Smith, Ricercatore presso il Planetary Science Institute e coautore di tre nuovi articoli sull'argomento. "Secondo, se gli umani devono esplorare Marte, vorranno andare in luoghi di media latitudine dove il sole è alto tutto l'anno. Identificare dove si trova il ghiaccio lo supporta. Finalmente, gli astrobiologi sono molto interessati ai luoghi in cui ghiaccio e roccia interagiscono perché possono offrire indizi sull'abitabilità".

Le pianure settentrionali di Marte comprendono diversi bacini riempiti da sedimenti. La regione è stata proposta per aver ospitato un antico oceano e attualmente contiene ghiaccio nel terreno anche a latitudini in cui il ghiaccio non è stabile. Non è noto, però, qual è l'origine del ghiaccio, se è legato all'antico oceano o alle recenti glaciazioni. Anche le età delle diverse superfici e morfologie non sono ben note. Migliorare il contesto geologico delle pianure settentrionali aiuterà a limitare le questioni in sospeso sull'evoluzione del clima e della geologia su Marte.

"Abbiamo utilizzato questo tipo di indagine per accelerare il processo di ricerca del ghiaccio al suolo. Il team ha suddiviso sezioni molto lunghe in quadrati di 20 chilometri per 20 chilometri. Nella loro mappatura, se hanno identificato un tipo di caratteristica, quindi la cella della griglia è stata controllata, "Smith ha detto. "Questo ha accelerato il processo di interpretazione di aree enormi per ordini di grandezza. Il vantaggio è che ora possiamo tracciare la collocazione latitudinale di varie caratteristiche in un contesto spaziale, utile per trarre conclusioni sul ghiaccio terrestre su Marte. Questa è anche una potente mappa di riferimento per indagini più dettagliate".

Smith ha supportato la ricerca fornendo informazioni su ciò che si trova sotto la superficie marziana utilizzando la sua analisi dei dati dello strumento sonda Mars SHAllow RADar (SHARAD) della NASA sulla navicella spaziale Mars Reconnaissance Orbiter.

"Il team ha mappato la morfologia della superficie ma non aveva informazioni sul sottosuolo prima che mi unissi, quindi per ogni progetto ho analizzato centinaia di osservazioni SHARAD alla ricerca di riflettori sotto la superficie che potessero correlarsi spazialmente alla morfologia superficiale che stavano mappando, Smith ha detto. "Questo ha aumentato la fiducia nei loro rilevamenti e ha fornito misurazioni dello spessore per il ghiaccio che hanno trovato".