Due cosmonauti russi e un astronauta statunitense sono atterrati in sicurezza nel Kazakistan centrale lunedì dopo una missione di 173 giorni a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS).

"Touchdown confermato, " ha detto un commentatore alla televisione della NASA, descrivendolo come un atterraggio da "libro di testo".

L'astronauta della NASA Shane Kimbrough era accompagnato dai cosmonauti dell'agenzia spaziale russa Sergei Ryzhikov e Andrei Borisenko nella Soyuz MS-02 terrestre.

Il filmato dal sito di atterraggio mostrava il trio che sorrideva alla luce del sole primaverile, stringere la mano alla squadra di recupero e parlare ai telefoni cellulari.

L'atterraggio è avvenuto in condizioni luminose alle 1120 GMT (17:20) a sud-est della città della steppa kazaka di Dzhezkazgan.

Del trio che è decollato insieme verso la ISS ad ottobre, solo Ryzhikov sta completando una prima missione.

L'ex pilota di elicotteri della Guerra del Golfo Kimbrough ha trascorso quasi 16 giorni sulla navetta spaziale statunitense Endeavour nel 2008 mentre Borisenko era alla sua seconda missione ISS dopo un periodo di 164 giorni nel 2011.

"Buonanotte Terra da @Space_Station, è tornato per la tua strada domani!" ha scritto Kimbrough nel suo ultimo tweet prima dello sgancio dalla ISS.

Il ritorno di Kimbrough sulla Terra ha visto l'astronauta statunitense di 57 anni Peggy Whitson prendere il comando della ISS per diventare la prima donna a comandare l'avamposto orbitante in due diverse occasioni.

Il 24 aprile Whitson batterà il record di giorni cumulati trascorsi nello spazio da qualsiasi astronauta statunitense, eclissando il totale di 534 giorni del precedente detentore Jeff Williams.

Il veterano, che ora guida una troupe che include il russo Oleg Novitsky e il francese Thomas Pesquet, ha scherzato Kimbrough aveva lasciato "grandi calzini da riempire" durante la consegna.

Whitson, Novitsky e Pesquet saranno affiancati da Jack Fischer della NASA e Fyodor Yurchikhin di Roscosmos, che dovrebbero decollare il 20 aprile dal cosmodromo di Baikonur in Kazakistan.

L'ISS rimarrà al di sotto della sua piena capacità di sei nel prossimo futuro, dopo che la Russia ha deciso di ridurre il suo contributo all'equipaggio da tre a due cosmonauti in una misura di risparmio sui costi.

Roscosmos ha affermato l'anno scorso che la misura, che aiuterà Mosca a risparmiare fondi per le missioni di rifornimento, sarà probabilmente in vigore fino all'arrivo di un nuovo modulo per potenziare la sezione russa del laboratorio orbitale alla fine del 2017 o all'inizio del 2018.

Il laboratorio spaziale della ISS è in orbita attorno alla Terra a circa 28, 000 chilometri (17, 000 miglia) all'ora dal 1998.

I viaggi spaziali sono stati una delle poche aree di cooperazione tra Russia e Occidente che non è stata gravemente colpita dalla crisi in Ucraina.

© 2017 AFP