Venerdì erano in corso gli ultimi preparativi per il lancio di una missione congiunta delle agenzie spaziali europee e giapponesi per inviare sonde gemelle su Mercurio, il pianeta più vicino al sole.

Un razzo Ariane 5 dovrebbe portare in orbita la navicella senza equipaggio dalla Guyana francese poco prima di mezzanotte. l'inizio di un viaggio di sette anni verso il pianeta più interno del sistema solare.

L'Agenzia spaziale europea afferma che la missione da 1,3 miliardi di euro (1,5 miliardi di dollari) è una delle più impegnative della sua storia. Le temperature estreme di Mercurio, l'intensa attrazione gravitazionale del sole e le roventi radiazioni solari creano condizioni infernali.

La navicella BepiColombo dovrà seguire un percorso ellittico che prevede un sorvolo della Terra, due di Venere e sei di Mercurio stesso in modo che possa rallentare sufficientemente prima di arrivare a destinazione nel dicembre 2025.

I propulsori ionici elettrici di nuova concezione aiuteranno a spingere il veicolo spaziale, che prende il nome dallo scienziato italiano Giuseppe "Bepi" Colombo, nell'orbita giusta.

Quando arriva, BepiColombo rilascerà due sonde, Bepi e Mio, che indagheranno in modo indipendente la superficie e il campo magnetico di Mercurio. Le sonde sono progettate per far fronte a temperature che variano da 430 gradi Celsius (806 F) sul lato rivolto verso il sole, e -180 gradi Celsius (-292 F) all'ombra di Mercurio.

Gli scienziati sperano di basarsi sulle intuizioni ottenute dalla sonda Messenger della NASA, che ha concluso la sua missione nel 2015 dopo un'orbita di quattro anni su Mercurio. L'unico altro veicolo spaziale a visitare Mercurio è stato il Mariner 10 della NASA che ha sorvolato il pianeta a metà degli anni '70.

Mercurio, che è solo leggermente più grande della luna terrestre, ha un massiccio nucleo di ferro di cui si sa poco. I ricercatori sperano anche di saperne di più sulla formazione del sistema solare dai dati raccolti dalla missione BepiColombo.

È la seconda cooperazione recente tra gli europei e la Japan Aerospace Exploration Agency. La sonda Hayabusa2 di JAXA ha lanciato un rover franco-tedesco sull'asteroide Ryugu all'inizio di questo mese.

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