Potresti pensare alle eruzioni vulcaniche come esplosioni spettacolari ma brevi. Ma in realtà, queste forze distruttive seminano il caos prima che i titoli vengano pubblicati e continuano a lungo dopo che svaniscono. Come mostra la nostra nuova ricerca, è la natura prolungata delle eruzioni vulcaniche che può essere più fatale e capire perché è la chiave per salvare vite umane.

Più comunemente, i vulcani emetteranno impulsi di gas e solidi per sei-sette settimane, con quieti fruscii e rimbombi punteggiati da periodi di attività più intensi. Alcuni vanno avanti per anni e persino decenni. La recente fatale esplosione nell'isola italiana di Stromboli fa parte di una sequenza eruttiva iniziata ufficialmente nel 1934), ma risale a millenni fa (i romani chiamavano l'isola il "faro" del Mediterraneo).

Ma nonostante questo rischio sostenuto, molti che vivono alla portata di vulcani volatili scelgono di rimanere in zone ad alto rischio durante un'eruzione, rischiando la vita. Gli studi riportano che tra il 15 e l'85% delle popolazioni evacuate torna in aree pericolose mentre sono ancora in vigore gli allarmi.

Però, la ricerca che esamina il motivo per cui così tanti scelgono di farlo è limitata. Per capire meglio come proteggere vite e mezzi di sussistenza a seguito delle eruzioni, abbiamo studiato gli impatti delle eruzioni passate sulle comunità intorno ai vulcani con un approccio su tre fronti.

Riportare ciò che accade a intere popolazioni durante le eruzioni può essere un po' irregolare, ma ciò che di solito è ben coperto è quando le persone sono morte e dove e cosa stavano facendo. Abbiamo esaminato le circostanze delle morti umane da tutte le eruzioni a livello globale con i dati disponibili per un periodo di 30 anni. Abbiamo anche condotto interviste dettagliate con persone che avevano sperimentato un'attività vulcanica prolungata in America Latina e nei Caraibi. Finalmente, abbiamo compilato e analizzato casi di studio esistenti di comunità colpite da recenti eruzioni, per comprendere i dati rilevanti che avevano scoperto.

I dati sui decessi hanno mostrato che dove erano in atto gli avvertimenti, circa il 75% dei decessi è avvenuto all'interno di una zona dove era stato chiesto alle persone di andarsene, o stare lontano da. Più del 90% di questi erano persone che proteggevano i propri beni o si impegnavano in attività che contribuivano al loro sostentamento, ad esempio l'agricoltura. Oltre il 70% di tutti i decessi si è verificato una settimana o più dopo l'eruzione iniziale, nonostante gli avvertimenti siano in atto.

Le interviste ci hanno fornito maggiori informazioni sulle pressioni che avrebbero potuto portare a quelle decisioni rischiose. La maggior parte delle persone che hanno scelto di tornare nelle zone di evacuazione erano consapevoli dei rischi, ma le pressioni per proteggere i mezzi di sussistenza e il benessere prevalgono su tali considerazioni. Molti sono tornati per occuparsi della proprietà, animali o colture. Alcune persone volevano semplicemente proteggere e stare con la loro comunità e cercare conforto nella loro casa. Pochi sono appena tornati per curiosità.

Contribuiscono anche le condizioni difficili nei rifugi di evacuazione. Dopo che il vulcano Soufrière Hills a Montserrat iniziò a eruttare nel 1995, alcune persone vivevano per mesi in rifugi dove scarseggiavano le scorte di verdura fresca. Entro il 1997, alcuni stavano tornando nella zona evacuata per occuparsi dei raccolti nel tentativo di provvedere non solo alle loro famiglie ma anche ad altri. Nel giugno di quell'anno, 19 persone sono morte durante un aumento delle attività nella zona di esclusione.

Salvare vite e mezzi di sussistenza

Quello che i nostri e gli altri studi che abbiamo analizzato dimostrano è che promuovere la consapevolezza dei rischi sostenuti dai vulcani è un buon inizio, ma non basta per garantire la sicurezza delle persone. Le strategie di evacuazione devono anche trovare modi per ridurre al minimo gli impatti a lungo termine sui mezzi di sussistenza e sul benessere, specialmente quando durano per più di pochi giorni. Per esempio, le autorità potrebbero fornire pascoli alternativi per gli animali, o garantire che i prezzi di mercato non scendano se devono venderli.

Sarebbe anche utile consentire alle popolazioni a rischio di anticipare improvvisi cambiamenti di attività. Quanto meglio possiamo prevedere improvvise impennate di attività, minore sarà il disturbo per le popolazioni colpite. Gli scienziati sperano che le nuove tecnologie come i droni, il monitoraggio spaziale e una migliore microanalisi delle rocce eruttate ci consentiranno presto di rilevare meglio quando i disordini si trasformano in eruzioni più violente e, altrettanto importante, quando un vulcano si assesta per un periodo di tempo più lungo. Anche il miglioramento delle reti di comunicazione nelle aree a rischio è fondamentale affinché le previsioni migliori siano utili.

Certo, la cosa più importante è che le strategie siano progettate lavorando in modo collaborativo con e per le comunità a rischio. Ci sono già alcuni meravigliosi esempi in cui gli scienziati, le autorità e le comunità collaborano per condividere e trasmettere rapidamente informazioni quando l'attività cambia. Per esempio, a Tungurahua in Ecuador, Gli "osservatori" hanno un contatto radio diretto con l'osservatorio locale e sono membri fidati della loro comunità. Questa rete ha consentito alle popolazioni di rispondere rapidamente quando il vulcano ha iniziato a generare flussi piroclastici tra il 2006 e il 2014.

Tutto questo non vale solo per i vulcani, ma altri rischi prolungati come inondazioni, anche l'erosione costiera e le frane, molte delle quali affronteremo con maggiore frequenza in futuro. Comprendendo veramente e affrontando ciò che spinge le persone a tornare in zone pericolose, e aiutandoli ad anticipare i tempi di estremo rischio, possiamo salvare innumerevoli vite e innumerevoli altri mezzi di sussistenza.