La giovane stella Eta Carinae risplende in modo prominente nei cieli dell'emisfero australe. Sebbene si trovi relativamente lontano dalla Terra (a circa settemila anni luce di distanza, rispetto alla distanza media delle stelle ad occhio nudo di circa mille anni luce), può essere visto facilmente dalle persone nell'emisfero australe perché è straordinariamente luminoso, circa cinque milioni di volte più luminoso del nostro Sole. Gli astronomi hanno suggerito che una ragione per cui è così brillante è perché è molto massiccio, forse fino a 200 volte più massiccio del nostro Sole, rendendola una delle stelle più massicce conosciute. (Le stelle massicce consumano il loro idrogeno molto più rapidamente delle stelle simili al Sole e sono più calde e luminose.)

Eta Carinae risiede in una grande nube molecolare (la Nebulosa Carina) circondata da una struttura a doppio lobo di gas e polvere che probabilmente è il risultato di prodigiose espulsioni di massa e venti intermittenti dalla stella (o da altri nelle vicinanze). La stessa Eta Carinae è nota per essere molto variabile; John Herschel (figlio dell'astronomo Royal William Herschel) chiamò per la prima volta l'attenzione su questa stella e un evento di fiammata particolarmente drammatico subì nel 1837 soprannominato "La Grande Eruzione". Gli scienziati hanno discusso se l'intera regione sia dominata da una formazione stellare attiva e/o se una supernova possa essere esplosa nelle vicinanze, tutto ciò contribuirebbe alla variabilità e alle strutture complesse. Hanno anche suggerito che la Grande Eruzione fosse dovuta alla fusione di una coppia di stelle binarie, e che eventi analoghi possono alimentare gli eventi estremi osservati in altre galassie.

Quando le radiazioni e gli shock dei brillamenti stellari si propagano verso l'esterno attraverso il mezzo interstellare, incontrano fili e nuvolette di materiale che poi si accendono - "echi" degli stessi eventi di brillamento. L'astronomo CfA David James era un membro di un team che ha studiato gli "echi" di luce da Eta Carinae. Il team ha precedentemente pubblicato i suoi risultati sugli echi visti dal 2003, ma ora riporta di aver trovato una nuova eco da un'attenta sottrazione di immagini scattate in epoche diverse. La nuova eco è un po' più brillante di altre che hanno visto, ed è distinto nel suo carattere:svanisce più lentamente e mostra caratteristiche spettrali diverse.

Gli scienziati hanno analizzato immagini e spettri della nebulosa presi a lunghezze d'onda ottiche con i telescopi CTIO Blanco e Magellan Baade e Clay, e nell'infrarosso con la telecamera IRAC a bordo di Spitzer. Gli spettri rivelano per la prima volta velocità di espansione molto elevate nel gas, fino a cinquanta milioni di miglia all'ora, e prove di un'eruzione in due fasi che gli scienziati possono far risalire alla Grande Eruzione. Interpretano i risultati per sostenere un sistema a tre stelle che ha portato alla fusione, cacciando la stella primaria originale. (Rilevano anche prove di precedenti attività eruzionistiche - fino a 600 anni prima della Grande Eruzione.) Il nuovo scenario differisce in molti modi chiave dai suggerimenti precedenti, e può spiegare più facilmente una più ampia varietà di osservazioni. C'è un record di osservazione di Eta Carinae risalente a John Herschel, con molti risultati dettagliati negli ultimi decenni. Se infatti l'eruzione di Eta Carinae è stata davvero una fusione di tre gemelli di questo tipo, questi dati offrono nuove informazioni su come si formano ed evolvono le stelle di massa molto elevata nei loro ambienti.