Circa 10 miliardi di anni fa, la Via Lattea si è fusa con una grande galassia. Le stelle di questo partner, chiamato Gaia-Encelado, costituiscono la maggior parte dell'alone della Via Lattea e hanno anche modellato il suo spesso disco, dandogli la sua forma gonfiata. Una descrizione di questa mega-fusione, scoperto da un team internazionale guidato dall'astronoma dell'Università di Groningen Amina Helmi, è ora pubblicato sulla rivista scientifica Natura .

Le grandi galassie come la nostra Via Lattea sono il risultato di fusioni di galassie più piccole. Una domanda in sospeso è se una galassia come la Via Lattea sia il prodotto di tante piccole fusioni o di poche grandi. Il professore di astronomia dell'Università di Groningen, Amina Helmi ha trascorso gran parte della sua carriera alla ricerca di "fossili" nella Via Lattea che potrebbero offrire alcuni spunti sulla sua evoluzione. Usa la composizione chimica, posizione e traiettoria delle stelle nell'alone per dedurne la storia, e quindi identificare le fusioni che hanno creato la prima Via Lattea.

Il recente secondo rilascio di dati dalla missione satellitare Gaia lo scorso aprile ha fornito al professor Helmi dati su circa 1,7 miliardi di stelle. Helmi è stata coinvolta nello sviluppo della missione Gaia per circa 20 anni, e faceva parte del team di convalida dei dati sulla seconda versione dei dati. Ora ha usato i dati per cercare tracce di fusioni nell'alone:​​"Ci aspettavamo stelle da satelliti fusi nell'alone. Quello che non ci aspettavamo di trovare è che la maggior parte delle stelle dell'alone ha in realtà un'origine condivisa in una fusione molto grande. ."

Disco spesso

La firma chimica di molte stelle dell'alone era chiaramente diversa dalle stelle "native" della Via Lattea. "E sono un gruppo abbastanza omogeneo, che indica che condividono un'origine comune." Tracciando sia la traiettoria che la firma chimica, gli 'invasori' si distinguevano chiaramente. Helmi dice, "Le stelle più giovani di Gaia-Enceladus sono in realtà più giovani delle stelle native della Via Lattea in quella che oggi è la regione del disco spesso. Ciò significa che il progenitore di questo disco spesso era già presente quando è avvenuta la fusione, e Gaia-Encelado, per le sue grandi dimensioni, lo scosse e lo gonfiò".

In un precedente documento, Helmi aveva già descritto un enorme "blob" di stelle che condividevano un'origine comune. Ora, mostra che le stelle di questo blob nell'alone sono i detriti della fusione della Via Lattea con una galassia leggermente più massiccia della Piccola Nube di Magellano, circa 10 miliardi di anni fa. La galassia si chiama Gaia-Encelado, dal gigante Encelado che nella mitologia greca nacque da Gaia (la dea della Terra) e da Urano (il dio del Cielo).

I dati sulla cinematica, chimica, l'età e la distribuzione spaziale delle stelle native della Via Lattea e dei resti di Gaia-Enceladus hanno ricordato a Helmi le simulazioni eseguite da un ex dottorato di ricerca. alunno, circa 10 anni fa. Le sue simulazioni della fusione di una grande galassia a forma di disco con la giovane Via Lattea hanno prodotto una distribuzione di stelle da entrambi gli oggetti, che è totalmente in linea con i dati di Gaia. "È stato fantastico guardare i nuovi dati di Gaia e rendermi conto che l'avevo già visto prima, "dice l'astronomo.