Ogni atterraggio su Marte è un'impresa di ingegneria sbiancante. Ma ogni tentativo ha le sue stranezze basate su dove sta andando un'astronave e che tipo di scienza la missione intende raccogliere.

Il 26 novembre La NASA cercherà di posizionare in sicurezza una nuova navicella spaziale su Marte. InSight è un lander dedicato allo studio delle profondità interne del pianeta, la prima missione in assoluto a farlo.

Ecco alcune cose da sapere sull'atterraggio di InSight.

Atterrare su Marte è difficile

Solo il 40% circa delle missioni inviate su Marte, da qualsiasi agenzia spaziale, ha avuto successo. Gli Stati Uniti sono l'unica nazione le cui missioni sono sopravvissute a un atterraggio su Marte. L'atmosfera sottile, solo l'1 percento di quella terrestre, significa che c'è poco attrito per rallentare un veicolo spaziale. Nonostante che, La NASA ha avuto una lunga storia di successi su Marte. Dal 1965, è volato via, orbitato, atterrato e vagato sulla superficie del Pianeta Rosso.

InSight utilizza una tecnologia collaudata

Nel 2008, Il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, ha fatto atterrare con successo la navicella spaziale Phoenix al Polo Nord di Marte. InSight è basato sulla navicella spaziale Phoenix, entrambi sono stati costruiti da Lockheed Martin Space a Denver. Nonostante le modifiche allo scudo termico e al paracadute, il design generale dell'atterraggio è ancora molto simile:dopo essersi separato da una tappa di crociera, un aeroshell scende attraverso l'atmosfera. Il paracadute e i retrorazzi rallentano la navicella spaziale, e le gambe sospese assorbono un po' di shock dal touchdown.

InSight sta atterrando sul "più grande parcheggio su Marte"

Uno dei vantaggi degli strumenti scientifici di InSight è che possono registrare dati ugualmente preziosi indipendentemente da dove si trovano sul pianeta. Questo libera la missione dal bisogno di qualcosa di più complicato di un appartamento, superficie solida (idealmente con pochi massi e rocce). Per la squadra della missione, il sito di atterraggio a Elysium Planitia è a volte pensato come "il più grande parcheggio su Marte".

InSight è stato costruito per atterrare in una tempesta di polvere

Gli ingegneri di InSight hanno costruito un robusto veicolo spaziale, in grado di atterrare in sicurezza in una tempesta di polvere, se necessario. Lo scudo termico della navicella è progettato per essere abbastanza spesso da resistere alla "sabbiatura" della polvere. Il suo paracadute ha linee di sospensione che sono state testate per essere più forti di quelle di Phoenix, nel caso debba affrontare una maggiore resistenza all'aria a causa delle condizioni atmosferiche previste durante una tempesta di polvere.

L'entrata, la sequenza di discesa e atterraggio ha anche una certa flessibilità per gestire il cambiamento del tempo. Il team della missione riceverà aggiornamenti meteorologici giornalieri dal Mars Reconnaissance Orbiter della NASA nei giorni precedenti l'atterraggio in modo che possano modificare quando il paracadute di InSight si dispiega e quando utilizza il radar per trovare la superficie marziana.

Dopo l'atterraggio, InSight fornirà nuova scienza sui pianeti rocciosi

InSight ci insegnerà l'interno di pianeti come il nostro. Il team della missione spera che, studiando l'interno profondo di Marte, possiamo imparare come altri mondi rocciosi, compresa la Terra e la Luna, formato. Il nostro pianeta natale e Marte sono stati modellati dalla stessa materia primordiale più di 4,5 miliardi di anni fa, ma poi sono diventati molto diversi. Perché non hanno condiviso lo stesso destino?

Quando si tratta di pianeti rocciosi, ne abbiamo studiato solo uno in dettaglio:la Terra. Confrontando l'interno della Terra con quello di Marte, I membri del team di InSight sperano di comprendere meglio il nostro sistema solare. Ciò che apprendono potrebbe persino aiutare la ricerca di esopianeti simili alla Terra, restringendo quali potrebbero essere in grado di sostenere la vita. Quindi, mentre InSight è una missione su Marte, è anche molto più di una missione su Marte.