Un team di ricercatori della Princeton University, l'Istituto di oceanografia Scripps, l'Università del Maine e l'Oregon State University hanno perforato e recuperato un nucleo di ghiaccio di 2,7 milioni di anni fa da un punto in Antartide. Il team ha presentato le proprie scoperte alla Goldschmidt Conference di quest'anno a Parigi.

Fino a poco tempo fa, gli scienziati credevano che i campioni di carote di ghiaccio prelevati da entrambi i poli avessero un limite di età di circa 800, 000 anni, questo perché il ghiaccio sul fondo si è sciolto a causa del calore proveniente dall'interno della Terra. Ma un team di Princeton ha scoperto qualche anno fa che un altro tipo di ghiaccio potrebbe contenere ghiaccio molto più antico noto come ghiaccio blu. Si forma sui ghiacciai a causa delle nevicate che, col tempo, diventa compresso, spremere le bolle d'aria, facendo sembrare il ghiaccio blu. Ma ha anche un'altra caratteristica:nel tempo, il ghiaccio in fondo viene spinto verso l'alto, proteggendolo dallo scioglimento. In questo nuovo sforzo, la squadra ha perforato in un sito chiamato Allan Hills, vicino alla stazione di McMurdo.

Le carote di ghiaccio prelevate dai ghiacciai presentano problemi perché sono più difficili da datare:le carote di altri luoghi vengono datate contando i loro strati. Il ghiaccio più vecchio, è stato trovato, potrebbe essere datato studiando tracce di potassio e argon, anche se non così preciso come il conteggio degli strati, i ricercatori ritengono che sia accurato entro 100, 000 anni. Una delle prime squadre a prelevare un carotaggio dal ghiaccio più vecchio perforato a una profondità di 128 metri. In questo ultimo sforzo, la squadra ha perforato fino a 205 metri e ha trovato ghiaccio che aveva quasi il doppio di età.

Le carote di ghiaccio sono importanti perché contengono bolle d'aria molto piccole che sono campioni di condizioni atmosferiche. Le bolle d'aria di 2,7 milioni di anni fa offrono prove delle condizioni climatiche durante il periodo precedente all'inizio delle ere glaciali, forse offrendo indizi sul motivo per cui si sono verificati. Già, il team ha scoperto che i livelli di anidride carbonica nell'atmosfera erano a circa 300 ppm, che è notevolmente inferiore alle 400 ppm odierne. Ma il team nota che il campione centrale rappresenta qualcosa di forse ancora più eccitante:la possibilità di trovare campioni centrali molto più vecchi, forse vecchio di 5 milioni di anni.

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