Immagine a mosaico di Marte creata da oltre 100 immagini scattate da Viking Orbiters negli anni '70. Credito:NASA
Il carbonio organico di Marte potrebbe aver avuto origine da una serie di reazioni elettrochimiche tra liquidi salmastri e minerali vulcanici, secondo nuove analisi di tre meteoriti marziani da un team guidato da Andrew Steele di Carnegie pubblicato in Progressi scientifici .
L'analisi del gruppo di un trio di meteoriti marziani caduti sulla Terra:Tissint, Nakhla, e NWA 1950, hanno mostrato che contengono un inventario di carbonio organico che è notevolmente coerente con i composti di carbonio organico rilevati dalle missioni rover del Mars Science Laboratory.
Nel 2012, Steele ha guidato una squadra che ha determinato che il carbonio organico trovato in 10 meteoriti marziani proveniva effettivamente dal Pianeta Rosso e non era dovuto alla contaminazione dalla Terra, ma anche che il carbonio organico non aveva un'origine biologica. Questo nuovo lavoro porta la sua ricerca al passo successivo:cercare di capire come è stato sintetizzato il carbonio organico di Marte, se non dalla biologia.
Le molecole organiche contengono carbonio e idrogeno, e talvolta includono ossigeno, azoto, zolfo, e altri elementi. I composti organici sono comunemente associati alla vita, sebbene possano essere creati anche da processi non biologici, che prendono il nome di chimica organica abiotica.
"Rivelare i processi attraverso i quali si formano i composti organici del carbonio su Marte è stata una questione di enorme interesse per comprendere il suo potenziale di abitabilità, " ha detto Steel.
Micrografia elettronica a trasmissione ad alta risoluzione (scala 50 nm) di un grano di un meteorite marziano. Ricorda una lunga forchetta per la cena, gli strati di carbonio organico si trovano tra i "rebbi" intatti. Questa trama viene creata quando i minerali vulcanici della roccia marziana interagiscono con una salamoia salata e diventano l'anodo e il catodo di una batteria naturale in una reazione di corrosione. Questa reazione avrebbe quindi energia sufficiente, in determinate condizioni, per sintetizzare il carbonio organico. Credito:Andrew Steele
Lui e i suoi coautori hanno fatto un tuffo profondo nella mineralogia di questi tre meteoriti marziani. Utilizzando la microscopia e la spettroscopia avanzate, sono stati in grado di determinare che i composti organici dei meteoriti sono stati probabilmente creati dalla corrosione elettrochimica dei minerali nelle rocce marziane da una salamoia liquida salata circostante.
"La scoperta che i sistemi naturali possono essenzialmente formare una piccola batteria alimentata dalla corrosione che guida le reazioni elettrochimiche tra i minerali e il liquido circostante ha importanti implicazioni per il campo dell'astrobiologia, "Spiega Steele.
Un processo simile potrebbe verificarsi ovunque le rocce ignee siano circondate da salamoie, compresi gli oceani sotto la superficie della luna di Giove Europa, Encelado, luna di Saturno, e anche alcuni ambienti qui sulla Terra, particolarmente all'inizio della storia di questo pianeta.
