Il substrato roccioso di tonalità più chiara che circonda le fratture e comprende alte concentrazioni di silice, chiamate "alone", è stato trovato nel cratere Gale su Marte, indicando che il pianeta aveva acqua liquida molto più a lungo di quanto si credesse in precedenza. La nuova scoperta è riportata in un articolo pubblicato oggi in Lettere di ricerca geofisica , una rivista dell'American Geophysical Union.

"La concentrazione di silice è molto alta al centro di questi aloni, "ha detto Jens Frydenvang, uno scienziato presso il Los Alamos National Laboratory e l'Università di Copenaghen e autore principale dell'articolo. "Quello che stiamo vedendo è che la silice sembra essere migrata tra il substrato roccioso sedimentario molto vecchio e nelle rocce sovrastanti più giovani. L'obiettivo della missione del rover Curiosity della NASA è stato quello di scoprire se Marte fosse mai abitabile, ed ha avuto molto successo nel mostrare che il cratere Gale una volta conteneva un lago con acqua che avremmo anche potuto bere, ma non sappiamo ancora per quanto tempo abbia resistito questo ambiente abitabile. Ciò che questa scoperta ci dice è che, anche quando il lago alla fine evaporò, notevoli quantità di acque sotterranee sono state presenti per molto più tempo di quanto pensassimo in precedenza, espandendo così ulteriormente la finestra per quando la vita potrebbe essere esistita su Marte".

Resta da vedere se queste acque sotterranee avrebbero potuto sostenere la vita. Ma questo nuovo studio rafforza le recenti scoperte di un altro scienziato di Los Alamos che ha trovato per la prima volta il boro su Marte, che indica anche il potenziale per acque sotterranee abitabili a lungo termine nel passato del pianeta.

Gli aloni sono stati analizzati dal carico utile scientifico del rover, tra cui lo strumento Chemistry and Camera (ChemCam) che spara laser, sviluppato al Los Alamos National Laboratory in collaborazione con l'agenzia spaziale francese. Il lavoro di Los Alamos su strumenti basati sulla scoperta come ChemCam deriva dall'esperienza del Laboratorio nella costruzione e nella gestione di oltre 500 strumenti di veicoli spaziali per la sicurezza nazionale.

Curiosity ha percorso più di 16 km su più di 1, 700 sol (giorni marziani) poiché ha viaggiato dal fondo del cratere Gale in parte fino al Monte Sharp al centro del cratere. Gli scienziati stanno usando tutti i dati raccolti da ChemCam per mettere insieme un quadro più completo della storia geologica di Marte.

La silice elevata negli aloni è stata trovata a circa 20-30 metri di altitudine vicino a uno strato roccioso di antichi sedimenti lacustri che avevano un alto contenuto di silice. "Questo ci dice che la silice trovata negli aloni nelle rocce più giovani nelle vicinanze è stata probabilmente rimobilizzata dalle vecchie rocce sedimentarie dall'acqua che scorre attraverso le fratture, " ha detto Frydenvang. In particolare, alcune delle rocce contenenti gli aloni sono state depositate dal vento, probabilmente come dune. Tali dune sarebbero esistite solo dopo che il lago si fosse prosciugato. La presenza di aloni nelle rocce formatisi molto tempo dopo che il lago si è prosciugato indica che le acque sotterranee scorrevano ancora all'interno delle rocce in tempi più recenti di quanto precedentemente noto.