In qualità di studioso di relazioni internazionali che studia diritto e politica spaziale, Mi sono reso conto di ciò che la maggior parte delle persone non apprezza appieno:la gestione dei detriti spaziali è tanto una questione di sicurezza nazionale quanto tecnica.

Considerare i detriti che circondano la Terra solo come un ostacolo sul percorso delle missioni umane è ingenuo. Poiché le attività spaziali sono profondamente radicate nella geopolitica sulla Terra, la sfida nascosta posta dai detriti è la militarizzazione delle tecnologie spaziali destinate a ripulirlo.

Per essere chiari, i detriti spaziali presentano rischi considerevoli; però, per capire quei rischi, Dovrei spiegare cos'è e come si forma. Il termine "detriti spaziali" si riferisce a oggetti creati dall'uomo defunti, cimeli lasciati da attività risalenti ai primi giorni dell'era spaziale. Nel tempo quella definizione si è ampliata per includere cose grandi e piccole come booster scartati, satelliti in pensione, frammenti e pezzi rimasti dalla navicella spaziale, cacciaviti, utensili, dadi e bulloni, frammenti, guanti smarriti, e persino macchie di vernice.

Dal 23, 000 pezzi di detriti nell'orbita terrestre più grandi di 5-10 centimetri che possiamo tracciare e catalogare, alle centinaia di milioni che non possiamo, non c'è dubbio che oggetti grandi e piccoli che sfrecciano a velocità letali mettano in pericolo le prospettive dei civili, missioni commerciali e militari nello spazio. Puoi scegliere cosa ha sbagliato il film "Gravity", ma ciò che ha avuto indimenticabilmente giusto è stato il senso di devastazione provocato da una nuvola di detriti orbitali che ha distrutto l'attrezzatura e ucciso tre astronauti all'impatto. Non importa la sua dimensione, i detriti spaziali possono essere letali sia per gli esseri umani che per le macchine.

All'inizio del 2018 l'Agenzia spaziale europea (ESA) stima che ci siano state circa 500 rotture, collisioni, esplosioni o altri eventi di frammentazione fino ad oggi che hanno prodotto detriti spaziali. Alcuni di questi eventi sono causati da incidenti. La NASA ha riportato la prima collisione mai conosciuta tra due oggetti nello spazio nel luglio 1996, quando un booster europeo si è scontrato con un veicolo spaziale francese. Quell'incidente ha creato un nuovo frammento, che è stato a sua volta prontamente catalogato. Tuttavia, gli incidenti possono anche avere un grande impatto sull'aumento della nube di detriti. Nel 2009, per la prima volta in assoluto, un satellite di comunicazioni degli Stati Uniti funzionante, Iridio-33, si è scontrato con uno russo non funzionante, Cosmo-2251, mentre entrambi passavano sull'estremo nord della Siberia. Questo singolo incidente ha generato più di 2, 300 frammenti di detriti.

Frammentazione naturale contro distruzione deliberata

I detriti spaziali possono anche essere influenzati dalla rottura di vecchi veicoli spaziali. A febbraio 2015, un veicolo spaziale per il programma di difesa meteorologica satellitare (DMSP-F13), chiamato USA 109, che era sorto 20 anni prima, esploso a causa di un malfunzionamento della batteria. Potrebbe aver contribuito con 100 frammenti di detriti che sono stati tracciati dai radar militari sulla Terra, e forse anche 50, 000 frammenti più grandi di 1 millimetro che hanno sfidato il tracciamento perché sono troppo piccoli. A causa dell'alta quota originale del satellite, tutti quei frammenti rimarranno in orbita per decenni, comportare rischi per altri veicoli spaziali. Nel novembre 2015, di nuovo a causa di un possibile guasto della batteria, un altro satellite meteorologico statunitense dismesso, NOAA-16, si è sbriciolato aggiungendo 136 nuovi oggetti alla nuvola di detriti.

In particolare, i detriti stessi possono anche frammentarsi. A febbraio 2018, un carro armato scartato dagli stadi superiori di un razzo Zenit-3F ucraino-russo frammentato.

I detriti possono anche ricadere sulla Terra, sia dal decadimento orbitale naturale che dal rientro controllato. Fortunatamente la maggior parte di questi detriti cade negli oceani della Terra. Ma a volte no, e questi rari eventi potrebbero diventare un pericolo maggiore negli anni a venire man mano che le dimensioni della nube di detriti crescono, e come la flotta prevista di piccoli satelliti commerciali diventa realtà. Recentemente, si dice che parti dei detriti del razzo Zenit siano finite in un atterraggio di fortuna in Perù. Uno degli eventi più recenti di questo tipo si è verificato nell'ottobre 2018. L'esercito americano ha identificato un serbatoio di carburante da un satellite Iridium di circa dieci anni che si è schiantato in un frutteto di noci a Hanford, California.

Poi ci sono gli eventi deliberati altamente pubblicizzati che si aggiungono alla nuvola di detriti. Nel 2007, La Cina ha usato un missile ad ascesa diretta a terra per eliminare il suo vecchio satellite meteorologico, il Fengyun-1C. Questo evento ha creato una stima di 3, 400 pezzi di detriti che rimarranno in giro per diversi decenni prima di decomporsi.

Le azioni della Cina sono state ampiamente viste come un test anti-satellite (ASAT), un segnale dell'espansione delle capacità militari spaziali del paese. Avere la capacità di abbattere un satellite per ottenere un vantaggio militare sulla Terra espone la natura fondamentale della minaccia:coloro che dipendono maggiormente dalle risorse spaziali, vale a dire, gli Stati Uniti, con una stima del 46 per cento del totale 1, 886 satelliti attualmente operativi – sono anche i più vulnerabili ai detriti spaziali creati deliberatamente. Non c'è dubbio che anche l'aggressore perderà in uno scenario del genere, ma che il danno collaterale potrebbe valere la pena se il tuo rivale più fortemente dipendente dallo spazio riceve un colpo più paralizzante.

"corsa contro lo spazio" stealth

L'insieme di soluzioni governative o commerciali per contrastare i detriti orbitali, che si tratti di laser, reti, magneti, legami, bracci robotici o satelliti di servizio in orbita - hanno solo alimentato le prospettive di una corsa furtiva per il dominio nello spazio.

La stessa tecnologia che cattura o fa esplodere o trascina via i detriti può fare lo stesso con un veicolo spaziale funzionante. Dal momento che nessuno può essere sicuro dell'intento dietro tali tecnologie "commerciali" di pulizia dei detriti spaziali proposte, i governi gareggeranno per superare i loro concorrenti di mercato. È importante come e con quale intento contrasti i detriti spaziali con tecnologie a duplice uso, e ancora di più in un momento di cambiamento nell'ordine mondiale. Sia la vecchia che la nuova potenza spaziale possono facilmente nascondere le loro intenzioni militari in legittime preoccupazioni riguardo, e possibilmente soluzioni commerciali a, pericoli di detriti. E ora ci sono una serie di valutazioni aperte sulle tecnologie di rimozione della spazzatura spaziale che possono raddoppiare come programmi militari, come laser o cacciatori.

Questa fusione del mercato e dell'esercito non è una cospirazione ma una realtà. Se sei una grande potenza come gli Stati Uniti che dipende fortemente dalle risorse spaziali sia in ambito economico che militare, allora sei vulnerabile sia ai detriti orbitali che alle tecnologie proposte per la sua pulizia. E sia i tuoi alleati che i tuoi rivali lo sanno.

Ecco come siamo finiti in una corsa contro lo spazio, che non assomiglia alla corsa allo spazio di tuo nonno. In modo fondamentale, questa nuova razza riflette la geopolitica instabile dei concorrenti pari o quasi paritari di oggi, e non c'è modo di evitarlo in nessun campo. Proprio come sulla Terra, nel cosmo le maggiori potenze spaziali del mondo:gli Stati Uniti, Cina, Giappone, Russia, India:si è passati dalla consapevolezza situazionale puramente spaziale alla consapevolezza totale dello spazio di battaglia. Se le cose rimangono il corso, eventi accidentali o deliberati che coinvolgono detriti orbitali sono pronti a devastare prospettive pacifiche nello spazio.

Come possiamo quindi andare avanti in modo che lo spazio esterno rimanga al sicuro, sostenibile e sicuro per tutte le potenze, se grande o piccolo? Questo non è un compito che una singola nazione, non importa quanto grande, possa svolgere con successo da sola. Le soluzioni non devono essere solo tecnologiche o militari, o. Perché le soluzioni pacifiche durino, deterrenza e diplomazia, così come la sensibilizzazione dell'opinione pubblica, dovrà essere forgiato in modo proattivo dalle potenze spaziali mondiali, leader e pensatori.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.