Il cioccolato può essere uno dei piccoli piaceri della vita, ma in Ghana, per molti, è il mezzo stesso della vita. Intorno all'800, 000 famiglie, piccole aziende in modo efficace, farsi strada coltivando il cacao, e molti altri sono coinvolti nelle filiere che lo portano sugli scaffali dei nostri supermercati.

L'industria rappresenta un quarto dei guadagni esteri del Ghana, ma è vulnerabile ai cambiamenti climatici e al degrado ambientale, ed è stato associato a una diffusa deforestazione.

Il progetto ECOLIMITS ha esaminato la coltivazione sostenibile della coltura.

Far funzionare il cacao per i suoi produttori spesso su piccola scala

"C'è un enorme potenziale per espandere la produzione di cacao, " ha detto la dottoressa Rebecca Ashley Asare, Direttore dei programmi e della ricerca presso il Centro di ricerca sulla conservazione della natura del Ghana, uno dei partner della collaborazione. "La produttività per ettaro può essere molto bassa, quindi c'è una grande conversazione su come migliorare i raccolti degli agricoltori, e quindi aumentare i redditi delle famiglie".

L'industria è per lo più di piccola scala, coltivata su appezzamenti di pochi ettari, accanto all'olio di palma e alle colture alimentari. Per le famiglie della regione costiera studiata dal team ECOLIMITS, i fagioli che vendono ai commercianti locali possono costituire dal 70% al 90% del loro reddito.

Di conseguenza, aumentare i raccolti può fare molto per alleviare la povertà. allo stesso modo, ogni fallimento espone alla catastrofe chi è al limite.

L'effetto El Niño su un sistema fragile

Non molto tempo dopo che le squadre avevano completato la loro prima indagine su 108 famiglie della zona, il potente El Niño del 2015-16 ambientato, sottolineando il gioco incrociato di ecologia e vulnerabilità che il progetto intendeva districare. Quelli abbastanza vecchi da ricordare non ricordavano una siccità così grave dal 1982-83, ancora una volta causata da un'oscillazione climatica di El Niño.

"Fragile" era la parola usata dal membro del team di laureati, Victoria Maguire-Rajpaul. "La siccità ha esposto la vulnerabilità, "ha detto che ha concluso, quando il team ha effettuato la sua seconda indagine nel 2016 con il supporto aggiuntivo del fondo per gli impatti El Niño del NERC. "Botanicamente il sistema è fragile, e anche la vita dei contadini è fragile".

Sebbene le piante di cacao sane tendessero a superare la conseguente stagione secca più profonda e prolungata, le colture di sussistenza no. Le famiglie più povere, mancanza di assicurazione o accesso alle banche, sono stati guidati nelle mani di istituti di credito che potevano addebitare prestiti al 100% di interesse. Ciò che a volte seguiva, i ricercatori hanno appreso, è stata la perdita di terreno in base agli accordi di locazione locali.

Migliori rendimenti

Una migliore gestione potrebbe fare la differenza. "Non stiamo parlando di intensificazione, nel senso di più alberi per ettaro, " ha affermato Victoria Maguire-Rajpaul. Né l'espansione è un'opzione. Dopo decenni di deforestazione, Il Ghana è impegnato nel programma di conservazione internazionale REDD+, che premia le parti interessate per le emissioni di carbonio evitate.

Rese medie (mediane) di circa 890kg per ettaro di fagioli, secondo Alexandra Morel dell'Università di Oxford, ma può essere fino a 3, 000 kg, o fino a 20 kg per ettaro. In parte la variazione è spiegata dalla dipendenza di una famiglia dal raccolto, ma anche una serie di altri fattori sono importanti.

La strategia dello studio era di esaminare le piccole aziende agricole entro 100 metri dalla foresta di Kakum, e confrontali con quei 500 metri, un chilometro e 5 chilometri dal suo bordo. Ovunque guardassero, il più grande fattore di resa è stato il fertilizzante artificiale, che può sembrare ovvio, ma in realtà è profondamente significativo. Il governo del Ghana ha adottato una politica di fornitura gratuita di fertilizzanti alle piantagioni di cacao, ma ha applicato la politica in modo irregolare. "Solo un'applicazione coerente porterà benefici", spiega Alexandra Morel.

Il progetto ha anche riscontrato una chiara tendenza a rendimenti inferiori più lontano dalla foresta.

Bisogno di alberi

"Gli agricoltori esperti comprendono chiaramente il valore degli alberi autoctoni, " ha affermato Victoria Maguire-Rajpaul. "Le piante di cacao prosperano all'ombra." Alexandra Morel aggiunge che i risultati danno agli agricoltori un interesse nella conservazione della foresta nel Parco Nazionale di Kakum, dove si è svolto lo studio ECOLIMITS.

Gli agricoltori possono, e fai, replicare alcuni dei benefici della foresta piantando o mantenendo gli alti alberi autoctoni sui loro appezzamenti, fornendo l'ombra tanto necessaria agli alberi di cacao. Ma di nuovo qui, i problemi relativi alla proprietà possono essere un disincentivo. Il legname rinchiuso in quegli alberi è prezioso, ma non apparterranno necessariamente ai contadini che li hanno piantati. I tentativi dell'UE di promuovere il legname legale potrebbero persino essersi ritorti contro, suggeriscono i ricercatori, mettendo i permessi formali fuori dalla portata dei piccoli proprietari più poveri.

Nei suoi tre anni, ECOLIMITS ha rivelato una rete intricata di fattori ecologici e sociologici che devono essere negoziati se i benefici della coltivazione del cacao devono penetrare nelle famiglie più vulnerabili. Ma la ricerca è stata gratificante. "Il Ghana è un sogno in cui lavorare, " ha detto Alexandra Morel. "Abbiamo stretto forti collaborazioni con gli scienziati locali, che erano molto accoglienti e impegnati. Ci piacerebbe davvero continuare il lavoro".

Soluzione marcia

Mucchi di piantaggine in decomposizione erano una strategia svelata dai ricercatori di ECOLIMITS. Gli impollinatori erano scarsi ma i petali ben chiusi del fiore di cacao permettono l'ingresso solo agli insetti più piccoli, moscerini, il cui raggio d'azione è limitato. Hanno scoperto che i fiori avevano maggiori probabilità di essere impollinati dove avevano composto, che era un enigma.

Sebbene ECOLIMITS non fosse inteso come un programma sperimentale, esperimento che hanno fatto, scoprendo che un mucchio di steli di banana in decomposizione era la cosa giusta per aumentare l'offerta di moscerini. "Dopo il fertilizzante, questi cumuli di compost hanno dimostrato di avere l'effetto maggiore sui raccolti. Per noi è stata una sorpresa, ", ha detto Alessandra Morel.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di Planet Earth online, un libero, sito web compagno della premiata rivista Planet Earth pubblicata e finanziata dal Natural Environment Research Council (NERC).