Cosa fa la luna, Giove e la più grande eruzione vulcanica della storia hanno in comune? Esattamente 200 anni fa si unirono tutti per ispirare il famoso poeta romantico britannico Lord Byron nello scrivere "Childe Harold's Pilgrimage, "l'opera che rese famoso il poeta.

Lord Byron fu così colpito che dedicò tre strofe a uno spettacolare crepuscolo serale che osservò in Italia nell'agosto del 1817. "La luna è alta..." scrisse nel quarto canto, pubblicato nel 1818, "...Una singola stella è al suo fianco." Le strofe contengono indizi sufficienti per collegare la scena agli eventi reali che l'hanno ispirata, inclusa la massiccia eruzione del 1815 di Tambora in Indonesia.

astronomo della Texas State University, Donald Olson, professore di fisica e professore del Texas State University System Regents, ha applicato il suo marchio distintivo di investigazione celeste alla questione dell'identificazione dell'oggetto vicino alla luna. Olson determinò che la famosa "Stella" di Lord Byron era in realtà il pianeta Giove. Cosa c'è di più, per felice coincidenza, la luna e Giove si stanno allineando in diverse date quest'estate in modo che gli spettatori moderni possano vedere una scena del crepuscolo molto simile a quella osservata da Lord Byron esattamente 200 anni fa.

Olson pubblica le sue scoperte nel numero di agosto 2017 di Cielo e telescopio rivista, ora in edicola.

Byron e Hobhouse

Le lettere ei manoscritti personali di Byron hanno fornito indizi significativi. Il poeta ha insistito in una nota alla sua prima edizione del poema che la fantasiosa descrizione del cielo al crepuscolo non era una creazione della sua fertile immaginazione, ma un evento reale che aveva osservato mentre cavalcava in Italia con il suo caro amico, John Cam Hobhouse:

"La descrizione di cui sopra può sembrare fantastica o esagerata a coloro che non hanno mai visto un cielo orientale o italiano - eppure non è che una descrizione letterale - e appena sufficiente di una sera d'agosto (il diciottesimo) contemplata in una delle tante passeggiate lungo il rive del Brenta nei pressi di La Mira.

Byron iniziò a scrivere il quarto canto di "Childe Harold's Pilgrimage" poco dopo essersi trasferito a Villa Foscarini sul Naviglio del Brenta a La Mira il 14 giugno, 1817. Il 31 luglio Hobhouse si unì a lui come ospite, ei due iniziarono giornalmente passeggiate lungo il canale. I manoscritti di Byron esprimono dubbi sulla data esatta del memorabile crepuscolo, ma il diario di Hobhouse è più definitivo:

"Mercoledì 20 agosto 1817:Cavalcata con Byron. Ritorno dall'altra parte del fiume da Dolo... Tornando a casa, osservò la luna che regnava alla nostra destra e le Alpi ancora arrossendo allo sguardo del tramonto. Il Brenta scese su di noi tutti purpurei, scena deliziosa, che Byron ha inserito in tre strofe del suo "Childe Harold".

La cresta di Dian

Con la data confermata da Hobhouse, Olson ha tracciato il percorso di Byron lungo il Naviglio del Brenta e ha utilizzato un software astronomico per ricreare il cielo crepuscolare come sarebbe apparso il 20 agosto, 1817. Byron scrive:

"Mentre, d'altra parte, stemma di Dian mite
Fluttua nell'aria azzurra - e l'isola dei beati!"

I lettori di Byron avrebbero capito "Dian's Crest" come un chiaro riferimento a Diana, la dea romana della luna, che era spesso raffigurata con una mezzaluna come un diadema o una cresta sulla fronte. Olson ha scoperto che è esattamente ciò che Byron avrebbe visto:una luna gibbosa crescente, un giorno dopo il primo trimestre, nel cielo serale con il brillante pianeta Giove insolitamente vicino.

Utilizzando lo stesso software astronomico, Olson ha anche stabilito che in diverse date durante l'estate del 2017 questa scena celeste si ripeterà, permettendo agli spettatori moderni di intravedere, almeno in parte, del cielo che ha ispirato le strofe di Byron esattamente 200 anni fa.

Una Luna crescente apparirà vicino a Giove nel cielo del crepuscolo serale poco dopo il tramonto del 30 giugno e del 1 luglio, 2017, con scene simili che si ripetono il 28 e il 29 luglio, e ancora il 24 e 25 agosto 2017.

Iris del West

Le strofe offrono un altro indizio intrigante. Lord Byron scrive:

"Il paradiso è libero
Dalle nuvole, ma di tutti i colori sembra essere
fuso in una vasta Iris dell'Ovest"

Nella mitologia greca, Iris era la dea dell'arcobaleno. Il fraseggio di Byron indica colori insolitamente vividi nel senza nuvole, cielo crepuscolare. Ma cosa farebbe risaltare il cielo per catturare l'immaginazione di Byron in questo modo?

La risposta potrebbe trovarsi nell'eruzione del Tambora del 1815, la più potente eruzione vulcanica della storia documentata. Nel numero di febbraio 2004 della rivista Sky &Telescope, Olson ha collegato il cielo rosso sangue nel dipinto più famoso di Edvard Munch, L'urlo, con l'eruzione del Krakatoa del 1883. Lo spettacolare "Crepuscolo di Krakatoa" è stato il risultato della polvere, gas e aerosol espulsi nell'alta atmosfera dal vulcano, producendo sfumature notevoli nei cieli crepuscolari di tutto il mondo.

L'eruzione del Tambora dell'aprile 1815 fu molto più potente del Krakatoa. Gli osservatori di tutto il mondo per i successivi tre anni hanno notato tramonti e crepuscoli dai colori brillanti attribuiti all'eruzione. È probabile che Byron abbia osservato un "Tambora Twilight" come sfondo per la sua osservazione della luna e di Giove quella sera di agosto del 1817.

Il pellegrinaggio di Childe Harold, Canto IV

Stanza XXVII.
La luna è alta, eppure non è Notte -
Il tramonto divide con lei il cielo – un Mare
Di Gloria ruscelli lungo l'altezza alpina
Delle azzurre montagne friulane; Il paradiso è gratis
Dalle nuvole, ma di tutti i colori sembra essere
fuso in una vasta Iris dell'Ovest,
Dove il Giorno si unisce all'Eternità passata;
Mentre, d'altra parte, stemma di Dian mite
Fluttua nell'aria azzurra:un'isola dei beati!

Stanza XXVIII.
Una sola stella è al suo fianco, e regna
Con lei sopra la metà del bel cielo; ma ancora
Yon soleggiato mare solleva brillantemente, e rimane
rotolato sopra la vetta del lontano colle Retico,
Come il giorno e la notte si contendevano, fino a
La natura ha reclamato il suo ordine – scorre dolcemente
Il Brenta tinto in profondità, dove i loro colori infondono
Il viola odoroso di una rosa appena nata,
Che scorre sul suo fiume, e vetrata al suo interno risplende,

Stanza XXIX.
Pieno del volto del Cielo, quale, da lontano,
scende sulle acque; tutte le sue sfumature,
Dal ricco tramonto alla stella nascente,
La loro magica varietà si diffonde:
E ora cambiano; un'ombra più pallida si spande
Il suo manto sui monti; giorno dell'addio
muore come il delfino, che ogni spasimo infonde
Con un nuovo colore mentre ansima via -
L'ultimo ancora più bello – finché – non è andato – e Tutto è grigio.