Per oltre un secolo, scrittori e scienziati di fantascienza hanno speculato su un giorno a colonizzare Marte. Uno dei molti problemi con questa idea, tuttavia, è il clima marziano frigido. Marte è molto più freddo della Terra, non solo perché è più lontano dal sole, ma perché la sua atmosfera più sottile non supporta un forte effetto serra.
L'effetto serra
Quando la luce visibile del sole colpisce la superficie di Marte, è assorbita e convertita in calore. Il pianeta ri-irradia parte di questo calore nello spazio sotto forma di radiazione infrarossa. I gas serra come la CO2 sono trasparenti alla luce visibile ma assorbono fortemente nella parte infrarossa dello spettro luminoso. I gas agiscono come una coperta che intrappola il calore e aumenta la temperatura. Questo effetto è simile al vetro a effetto serra, che mantiene l'aria calda all'interno.
Gas nell'atmosfera marziana
L'atmosfera marziana è più del 95 percento di CO2 in volume. I gas rimanenti sono una miscela di azoto, argon, ossigeno e monossido di carbonio. La CO2 è un potente gas serra, quindi Marte ha un effetto serra. Ma è molto debole perché l'atmosfera marziana è così sottile - 100 volte meno densa dell'atmosfera terrestre.
Un effetto serra storico su Marte?
Alcuni scienziati hanno ipotizzato che Marte abbia avuto una volta effetto serra più forte. Nel 1971, ad esempio, i dati dalla navicella Mariner 9 mostrarono che la temperatura della superficie su Marte aumentava significativamente durante una tempesta di polvere, che temporaneamente intrappolava più calore vicino alla superficie del pianeta. L'astronomo Carl Sagan ha sottolineato che nelle giuste condizioni, un sufficiente aumento della temperatura superficiale scioglierebbe le calotte polari marziane. Questo è stato possibile perché le nuvole marziane sono fatte di CO2 congelata. Se riscaldato a sufficienza, la CO2 addenserebbe l'atmosfera e contribuirà a riscaldare ulteriormente. Sagan e altri astronomi hanno ipotizzato che eventi di questo genere potrebbero essersi verificati prima nella storia del Pianeta Rosso.
Rendere Marte più vivibile
Attualmente l'effetto serra su Marte è molto debole. Tuttavia, alcuni scienziati si chiedono se sia possibile rendere Marte più abitabile aumentando la sua atmosfera. Questo approccio, dicono, potrebbe creare un effetto serra più forte e rendere Marte un pianeta più caldo. Poiché non è chiaro quanta CO2 contiene le calotte polari marziane, gli scienziati non sono sicuri di quanta CO2 aggiuntiva sarebbe necessaria per riscaldare la superficie marziana. Altre possibilità includono l'aggiunta di diversi gas serra come i perfluorocarburi (PFC) nell'atmosfera.
