Le persone di ogni tempo hanno apprezzato la bellezza di Venere, spesso l'oggetto più luminoso nel cielo al tramonto e all'alba. Il pianeta, che prende il nome dalla dea romana dell'arte e della bellezza, può essere abbastanza luminoso da gettare ombre in una notte senza luna. Sembra così vicino al sole perché il suo raggio orbitale è inferiore a quello della Terra, e poiché si muove anche più velocemente della Terra, il suo periodo orbitale è più breve.

La stella del mattino e della sera

Il fatto che Venere possa apparire sia come la stella del mattino o la stella della sera ha spinto gli antichi a dargli due nomi diversi, perché pensavano che fossero due diversi pianeti. Trascorre circa 263 giorni come Fosforo, l'antico nome greco per la stella del mattino, e un tempo uguale a Hesperos, la stella della sera. Nel mezzo, scompare per tratti da 8 a 50 giorni. Questi fenomeni sono dovuti all'effetto combinato delle orbite di Venere e della Terra intorno al sole. Il periodo siderale di Venere, che è il tempo necessario per orbitare attorno al Sole, è circa i due terzi di quello della Terra.

Le Fasi di Venere

Perché Venere ha un'orbita più piccola di quella terrestre mostra le fasi nello stesso modo in cui la luna lo fa, anche se nessuno lo sapeva fino a quando Galileo lo osservò nel 1610. Le sue osservazioni su Venere contribuirono a mettere a posto la nozione di un universo centrato sulla Terra. Quando è dalla parte del sole più lontano dalla Terra, appare pieno, anche se più debole a causa della sua distanza. Diventa a forma di mezzaluna mentre si avvicina e si ritira dal suo approccio più vicino alla Terra. Quando si trova dallo stesso lato del sole come la Terra, appare più grande e più luminoso, ma è solo una mezzaluna sottile.

Periodi siderali e rotazionali

Il periodo di rotazione di Venere è 243 giorni terrestri, che è più lungo dei 225 giorni necessari al pianeta per orbitare intorno al sole. Inoltre, la rotazione è nella direzione opposta rispetto ad altri pianeti nel sistema solare. Su Venere, il sole sorge ad ovest e tramonta ad est. Sarebbe difficile osservare un'alba o un tramonto, tuttavia, poiché la spessa atmosfera di anidride carbonica e azoto, con le sue nubi vorticose di acido solforico, impedisce senza dubbio una visione chiara. La pressione atmosferica sulla superficie è 90 volte quella della superficie terrestre.

Pianeta sorella terrestre

Venere ha quasi le stesse dimensioni della Terra, ma leggermente più piccola e ha la stessa composizione generale. La sua orbita è più vicina alla Terra di quella di qualsiasi altro pianeta, ed entrambe hanno superfici giovani e nuvole spesse. I moti di questo pianeta, che è il più vicino a un gemello come la Terra avrà mai, hanno aiutato gli astronomi a calcolare la distanza dalla Terra al sole e hanno ispirato leggende. Ad esempio, il progressivo schiarimento della stella della sera, la sua improvvisa scomparsa e rinascita come la stella del mattino dopo un periodo di otto giorni sono personificati nel viaggio di Quetzalcoatl, il serpente piumato degli antichi Maya.