Saturno è uno dei pianeti più distintivi del sistema solare, facilmente identificabile dal suo sistema di anelli vivaci e dall'atmosfera colorata. Saturno è un gigante gassoso, costituito da un piccolo nucleo presumibilmente roccioso circondato da densi strati di gas che costituiscono la maggior parte del pianeta. Se ti avventurassi in questa atmosfera, troverai condizioni diverse da qualsiasi altra trovata sulla Terra.

Trucco atmosferico

La più grande differenza tra Terra e Saturno sono i gas che compongono le loro atmosfere. L'atmosfera terrestre consiste di circa il 78 percento di azoto e il 21 percento di ossigeno, con altri gas traccia che fanno la differenza. L'atmosfera di Saturno, d'altra parte, è di circa il 96 percento di idrogeno, con circa il 4 percento di elio e altri gas traccia. Più lontano verso il centro del pianeta, tuttavia, gli scienziati ritengono che la percentuale di elio aumenti in modo sostanziale, formando fino al 25 percento della composizione totale del pianeta. Qualsiasi cosa vivente che si è evoluta nell'atmosfera benigna della Terra avrebbe trovato la miscela gassosa di Saturno una combinazione letale.

Pressione

Un'altra differenza tra le atmosfere di Saturno e Terra è la pressione atmosferica. Il raggio di Saturno è circa nove volte quello di Terra, e tutto quel gas produce alta pressione mentre scendi nell'atmosfera. Le osservazioni della NASA sul pianeta suggeriscono che al suo interno, la pressione è più di 1000 volte quella che si trova sulla Terra, abbastanza da costringere l'idrogeno prima al suo stato liquido e infine in un metallo solido nel nucleo del pianeta. In confronto, i livelli di pressione atmosferica comuni sulla Terra esistono solo nelle regioni più alte dell'atmosfera di Saturno, dove le nubi di ghiaccio di ammoniaca galleggiano negli estremi congelati.

Temperatura

La distanza di Saturno dal sole notevolmente influenza la temperatura del pianeta. Al livello "una barra", o al livello dell'atmosfera equivalente alla pressione sulla Terra, la temperatura di Saturno è di -139 gradi Celsius (-218 gradi Fahrenheit). Tuttavia, se si dovesse scendere verso il nucleo denso del pianeta, la crescente pressione atmosferica aumenterebbe la temperatura. I dati raccolti dalla missione Cassini-Huygens nel 2004 suggeriscono che le temperature potrebbero salire fino a 80 gradi Celsius (176 gradi Fahrenheit) nei tratti più bassi dell'atmosfera, dove le pressioni sono più elevate.

Meteorologia

Il sistema meteorologico di Saturno è diverso da qualsiasi altra cosa sulla Terra. Le bande colorate nella sua atmosfera esterna derivano da intensi venti rettilinei che circondano il pianeta, fino a 895 miglia all'ora (1440 chilometri all'ora) all'equatore. Inoltre, le osservazioni del pianeta hanno rivelato enormi tempeste più profonde nell'atmosfera, disturbi che occasionalmente sfondano le zone più esterne, disturbando l'aspetto tranquillo e stratificato del pianeta. Alcune di queste tempeste hanno dimensioni enormi e durano molto più a lungo delle corrispondenti caratteristiche meteorologiche sulla Terra. Le sonde Voyager, passando Saturno nel 1980 e nel 1981, fotografarono un'enorme tempesta a forma di esagono, più grande dell'intero pianeta Terra, al polo nord di Saturno. Quando la sonda Cassini-Huygens arrivò nel 2004, scoprì che la stessa tempesta era ancora in corso, suggerendo un fenomeno meteorologico di lunghissima durata.