Una delle caratteristiche più distintive del sistema solare è la Grande Macchia Rossa di Giove. Una gigantesca tempesta che vortica nell'atmosfera del pianeta, fu osservata per la prima volta dall'astronomo Jean-Dominique Cassini nel 1655 e da allora continua ad infuriare continuamente. Tuttavia, l'imaging dalle navicelle Pioneer, Cassini e Galileo, così come il telescopio Hubble, ha dimostrato agli scienziati che il GRS non è l'unica tempesta là fuori.
La tempesta gigante di Giove
Gli scienziati credono che la Grande Macchia Rossa di Giove precede la prima osservazione di Cassini, e nessuno sa quanto durerà. Nel 2013 aveva all'incirca le dimensioni di tre diametri terrestri, ma nel 1913 era circa il doppio. Gli scienziati non sanno se si restringe e cresce ciclicamente o se sta gradualmente scomparendo. L'imaging a infrarossi suggerisce che lo spot si trova a circa 8 chilometri (5 miglia) sopra le nuvole circostanti e più freddo. Le velocità del vento all'interno della tempesta sono basse, ma alla periferia, esse scorrono a 432 chilometri all'ora (268 miglia all'ora).
Caratteristiche delle macchie rosse
La grande macchia rossa non è sempre rosso. La sua tonalità varia dal mattone al salmone al bianco, e a volte scompare dallo spettro visibile, lasciando un buco noto come Red Spot Hollow nella Southern Equatorial Belt, o SEB, del pianeta. Gli scienziati non sanno che cosa causa le variazioni di colore, ma le teorie popolari suggeriscono che il materiale viene dragato dal basso nell'atmosfera e diventa rosso quando viene colpito dai raggi ultravioletti solari. Il colore del punto sembra essere legato al colore del SEB. Quando il punto è scuro, il SEB è biancastro e viceversa. Questi colori cambiano frequentemente e in modo imprevedibile.
Red Spot Junior
Nel 2000, gli astronomi hanno osservato la collisione di tre piccole tempeste su Giove che si sono fuse formando un'unica tempesta che divenne nota come Oval BA. Nel 2005, il colore della tempesta cambiò da bianco a marrone e infine a rosso, finché non fu dello stesso colore del GRS. Il fatto che sia diventato rosso è la conferma ad alcuni scienziati planetari che il colore è il risultato della tempesta che draga il materiale da una parte inferiore dell'atmosfera e potrebbe significare che la tempesta si sta intensificando. Se è così, potrebbe raggiungere le stesse dimensioni del GRS e fornire agli scienziati indizi sulle origini di quell'enigmatica tempesta.
Tempeste su altri pianeti
Nettuno, l'ottavo pianeta nel sistema solare, ha una feature di superficie chiamata Great Dark Spot. Si tratta della dimensione della Terra e presenta somiglianze con la Grande Macchia Rossa di Giove, incluso il fatto che ruota in senso antiorario. Gli scienziati credono che sia il prodotto della differenza di temperatura tra il nucleo caldo del pianeta e le sue fredde sommità delle nubi, e presenta i venti più veloci nel sistema solare. Nel frattempo, un potente sistema di tempeste è sorto su Saturno nel 2011 e ha inghiottito una grande porzione del suo emisfero settentrionale. Osservato dalla sonda spaziale Cassini e dai telescopi terrestri, il sistema aveva iniziato a svanire verso la fine del 2012.
