Lontano dall'essere un corpo a riposo, la Terra sfreccia attraverso lo spazio a 67.000 miglia all'ora (107.000 chilometri all'ora) nella sua orbita intorno al sole. A quella velocità, una collisione con qualsiasi oggetto sul suo percorso è destinata ad essere piena di eventi. Fortunatamente, la stragrande maggioranza di questi oggetti non è molto più grande dei ciottoli. Quando una collisione con una tale particella avviene di notte, gli osservatori sulla Terra possono assistere a una stella cadente.

Meteoroidi, meteore e meteoriti

Lo spazio attraverso il quale la Terra si muove non è vuoto - è pieno di polvere e piccole particelle lasciate dalle comete o dalla rottura di rocce più grandi chiamate asteroidi. Queste piccole particelle sono chiamate meteoroidi. È comune che la Terra entri in collisione con una di queste particelle, o molte allo stesso tempo. Mentre cadono nell'atmosfera, si riempiono rapidamente e si trasformano in meteore o stelle cadenti. Se la particella è abbastanza grande da sopravvivere al suo viaggio attraverso l'atmosfera e cadere a terra, diventa un meteorite.

Quando un meteoroide diventa una meteora

La velocità relativa di un meteoroide al La terra al momento della collisione è in genere nell'intervallo da 25.000 a 160.000 miglia all'ora (da 40.000 a 260.000 chilometri all'ora) e l'attrito con le particelle d'aria nell'atmosfera superiore inizia immediatamente a bruciare lo strato esterno dell'oggetto. Piccole particelle di solito sono completamente consumate, ma quelle di dimensioni moderate possono sopravvivere fino al punto in cui perdono completamente la loro velocità cosmica e iniziano a cadere a terra sotto la forza di gravità. Gli scienziati chiamano questo il punto di ritardo, ed è tipicamente a diverse miglia dal suolo.

Temperature delle meteoriti

Il processo attraverso il quale una meteora si illumina quando si muove attraverso l'atmosfera superiore è chiamato ablazione, e si ferma al punto di ritardo. Se la meteora non è stata completamente consumata, cade a terra come una roccia scura. Gli scienziati credono che i meteoriti siano probabilmente freschi quando colpiscono il terreno, perché gli strati caldi caldi sono caduti durante l'ablazione. Circa 10 o 50 di queste rocce colpiscono la Terra ogni giorno, con circa 2 a 12 che sono potenzialmente individuabili, secondo l'American Meteor Society. Quelli di grandi dimensioni prendono il nome dal luogo in cui sono stati trovati. Alcuni notabili sono il meteorite di Nantan caduto in Cina nel 1516 e il meteorite di Launton caduto in Inghilterra nel 1830.

Potenziale per la catastrofe

Meteoroidi che pesano più di circa 10 tonnellate (9.000 chilogrammi) mantengono parte della loro velocità cosmica e colpiscono il terreno con più forza di quelle più piccole. Ad esempio, un meteoroide di 10 tonnellate può trattenere circa il 6 percento della sua velocità cosmica, quindi se si muove originariamente alla velocità di 90.000 miglia all'ora (40 chilometri al secondo), può colpire il suolo a una velocità di 5.400 miglia per ora (2,4 chilometri al secondo), anche se una parte considerevole di esso sarebbe bruciata. La resistenza atmosferica avrebbe un effetto trascurabile su un meteoroide con una massa di oltre 100.000 tonnellate o 90 milioni di chilogrammi.