Alcune stelle diventano nane bianche vicino alle estremità della loro vita. Una stella in questa fase della sua esistenza è superdensa; può avere la massa del sole ancora grande come la Terra. Una delle prime nane bianche mai osservate è la compagna di Sirio, nella costellazione del Cane Maggiore. Le due stelle, che formano un sistema binario, sono conosciute come Sirio A e Sirio B.
Formazione
Nel corso della sua vita, una stella come il sole alla fine brucia tutte le sue combustibile nucleare, e così facendo, la forza di gravità lo fa collassare. Allo stesso tempo, i suoi strati esterni si espandono e la stella diventa un gigante rosso. La temperatura al centro di una stella in questo stadio rimane elevata, e il nucleo diventa superdenso mentre la gravità continua a comprimerlo ei processi nucleari iniziano a convertire l'elio in carbonio e gli elementi più pesanti. Lo strato esterno del gigante rosso alla fine si espande in una nebulosa planetaria, lasciando dietro di sé il nucleo caldo e denso, che è una stella nana bianca.
Caratteristiche
Quando un gigante rosso è diventato una nana bianca, la fusione è cessata e la stella non ha abbastanza energia per contrastare la forza di gravità. Di conseguenza, la materia diventa così compressa che tutti i livelli di energia sono riempiti di elettroni, ei principi della meccanica quantistica impediscono che si restringa ulteriormente. A causa di questo processo, c'è un limite alla massa della nana bianca: 1,4 volte la massa del sole. La gravità della superficie è 100.000 volte superiore a quella della Terra, e l'atmosfera, che è per lo più gas leggeri come idrogeno ed elio, viene trascinata molto vicino alla superficie.
Sirius B
Astronomo e il matematico Friedrich Bessel ipotizzò l'esistenza di Sirio B nel 1844, basandosi sulle osservazioni del molto più visibile Sirius A. L'astronomo Alvan Clark fu il primo a vederlo nel 1862. Osservarlo è difficile perché è più vicino a Sirio A che Mercurio è al sole, ed è 8.200 più debole del Sirio A. Con un diametro di soli 0,008 quello del sole, è ancora più piccolo della Terra, ma la sua massa è 97,8 percento al 103,4 percento quella del sole. È così denso che 1 pollice cubo del suo materiale peserebbe 13,6 tonnellate (15 tonnellate) sulla Terra.
La Nebulosa Elica
Come un gigante rosso brucia, ciò che resta del suo carburante e il nucleo continua a ridursi, il suo campo gravitazionale diventa troppo debole per contenere gli strati di gas esterni, e cominciano ad allontanarsi, formando ciò che gli astronomi chiamano una nebulosa planetaria. Un esempio è la pittoresca Nebulosa Elica, conosciuta popolarmente come l'Occhio di Dio, situato nella costellazione dell'Acquario. La nana bianca al centro della nebulosa continua a emettere grandi quantità di radiazioni ultraviolette, che riscaldano i gas nella nebulosa e le conferiscono i suoi colori caratteristici.
