L'inclinazione assiale della Terra di 23,4 gradi ha un profondo effetto sul clima e con un'inclinazione di 26.75 gradi, Saturno dovrebbe sperimentare effetti climatici simili, ma non lo fa. Invece delle variazioni stagionali della temperatura e delle differenze di temperatura tra i poli, come quelle esistenti sulla Terra, la temperatura della superficie di Saturno cambia poco con la latitudine e di stagione in stagione. Il motivo è che la maggior parte del calore di Saturno proviene dall'interno - non dal sole.

Colori delle stagioni

Saturno impiega 29,45 anni terrestri per orbitare attorno al sole, facendo durare ognuna delle sue stagioni un po 'più di sette anni. Mentre ciascuno dei suoi poli si inclina lontano dal sole, e l'inverno scende su quell'emisfero, l'atmosfera assume una sfumatura bluastra che gli scienziati della NASA ritengono sia la luce solare ultravioletta che reagisce con il metano stratosferico. Allo stesso tempo, il colore bluastro svanisce gradualmente dall'emisfero opposto. Queste variazioni di colore, registrate in dettaglio dall'orbiter di Cassini, possono dare l'impressione di variazioni stagionali della temperatura sulla superficie, ma quell'impressione è fuorviante.

La temperatura della superficie di Saturno

Saturno è un mondo gassoso e non ha una superficie, ma al livello più alto delle sue nuvole, la temperatura rimane costante meno 178 gradi Celsius (meno 288 gradi Fahrenheit) per tutto l'anno. Esistono variazioni orizzontali, dovute a venti forti che soffiano a velocità elevate come 1.800 chilometri all'ora (1118 miglia all'ora), ma la temperatura varia poco con la latitudine. Nel 2004, tuttavia, gli astronomi dell'Osservatorio Keck delle Hawaii scoprirono un vortice sulla punta del polo sud con una temperatura nell'intervallo di meno 122 gradi Celsius (meno 188 gradi Fahrenheit).

Generazione di calore interna

Saturno irradia più del doppio dell'energia che riceve dal sole, che è la maggior parte di qualsiasi pianeta nel sistema solare. Parte di questo viene dal calore generato nel suo nucleo, dove le forze di compressione generano temperature intorno a 11.700 gradi Celsius (21.000 gradi Fahrenheit). Saturno genera più calore di Giove, perché si è raffreddato abbastanza da permettere all'elio di condensare e fuoriuscire dalla sua atmosfera superiore. Le gocce di elio generano calore di attrito mentre cadono attraverso l'atmosfera di idrogeno. Questo fenomeno è responsabile delle temperature quasi uniformi sulla superficie del pianeta e della mancanza di differenze stagionali.

Cause delle variazioni di temperatura

Il punto caldo polare di Saturno è un fenomeno peculiare a quel mondo. Terra, Giove, Venere e Marte hanno tutti vortici polari, ma sono più freddi dei loro dintorni. Gli scienziati non sono sicuri di cosa lo causi, ma un suggerimento è che il particolato nell'atmosfera superiore intrappoli la luce solare ultravioletta, che renderebbe stagionale l'hot spot. Questa teoria non spiega tuttavia la concentrazione delle particelle ai poli. Un'altra possibile influenza sulla temperatura superficiale di Saturno è una pioggia di goccioline d'acqua caricate dai suoi anelli. Questi interagiscono con la ionosfera e causano la formazione di ombre a determinate latitudini.