Quando guardi nel cielo notturno, potresti notare che le stelle sfarfallano o scintillano; la loro luce non sembra essere costante. Questo non è causato dalle proprietà intrinseche delle stelle stesse. Invece, l'atmosfera della Terra piega la luce dalle stelle mentre viaggia verso i tuoi occhi. Ciò provoca la sensazione di scintillio.

Disturbi atmosferici

Quando la luce passa attraverso qualsiasi mezzo, si piega. Questo processo è chiamato rifrazione. I cambiamenti nel mezzo possono cambiare il grado di rifrazione della luce. La turbolenza dell'atmosfera terrestre è causata dallo spostamento di strati d'aria a diverse temperature e densità. Di conseguenza, la luce che attraversa l'atmosfera verrà rifratta da regioni con densità diverse. La luce che vedi dalle stelle viene trascinata nell'atmosfera terrestre e la percepisci come uno scintillio.

Variazione in Twinkling

La quantità di rifrazione che la luce delle stelle sperimenta dipende anche dall'angolo in che osservi la stella. Se una stella è direttamente sopra la sua testa, la sua luce interseca l'atmosfera terrestre con un angolo vicino alla perpendicolare, riducendo al minimo la rifrazione in generale. Di conseguenza, viaggerà attraverso una quantità minima di atmosfera terrestre, riducendo così al minimo la rifrazione causata dai disturbi atmosferici. D'altra parte, se la stella è vicino all'orizzonte, la sua luce deve viaggiare attraverso una maggiore quantità di atmosfera. Gli effetti della rifrazione atmosferica saranno quindi più forti e la stella risplenderà di più.

Pianeti vs. Stars

I pianeti non brillano allo stesso modo delle stelle. Questo perché sono più vicini alla Terra. Le stelle sono così lontane da apparire come punti di luce nel cielo. I pianeti sono abbastanza vicini da apparire come dischi molto piccoli. Mentre la luce dei pianeti viene rifratta attraverso l'atmosfera, il risultato netto delle rifrazioni turbolente si diffonde attraverso il disco visibile del pianeta, quindi non vedi il pianeta brillare nello stesso modo in cui fai una stella. Tuttavia, potresti occasionalmente vedere un pianeta brillare, specialmente quando è vicino all'orizzonte.

Evitare il luccichio delle stelle

Per evitare il luccichio delle stelle, gli astronomi possono provare a muovere i loro telescopi tale che la luce stellare attraversi una minima quantità di atmosfera terrestre. Questo è uno dei motivi per cui molti osservatori sono costruiti sulle cime delle montagne. Inoltre, gli astronomi hanno posto nello spazio alcuni telescopi, che lasciano intravedere la luce delle stelle indisturbata dall'atmosfera. Gli astronomi possono anche utilizzare telescopi dotati di una tecnologia chiamata ottica adattiva. L'ottica adattiva rileva il disturbo atmosferico e corregge l'immagine del telescopio con uno specchio deformabile per fornire un'immagine più chiara della stella.